第八十一回 盗御冠交托丁兆蕙 拦相轿出首马朝贤
且说黑妖狐来至皇城，用如意绦越过皇墙，已至内苑。他便施展生平武艺，走壁飞檐。此非寻常房舍墙垣可比：墙呢是高的，房子是大的，到处一层层皆是殿阁琉璃瓦盖成。脚下是滑的，并且各所在皆有上值之人，要略有响动，那是顽的吗？
好智化！轻移健步，跃脊蹿房，所过处皆留暗记，以便归路熟识。“嗖”“嗖”“嗖”一直来到四执库的后坡。数了数瓦陇，便将瓦揭开，按次序排好。把灰土扒在旁边。到了锡被，四围用利刃划开，望板也是照旧排好，早巳露出了椽子来。又在百宝囊中取出连环锯，斜岔儿锯了两根，将锯收起。用如意绦上的如意钩搭住，手握丝绦。刚倒了两三把，到了天花板。揭起一块，顺流而下。脚踏实地，用脚尖滑步而行，惟恐看出脚印儿来。刚要动手，只见墙那边墙头露出灯光，跳下人来道：“在这里，有了。”智爷暗说不好，急奔前面坎墙，贴伏身体，留神细听。外边却又说道：“有了三个了。”智化暗道：“这是找什么呢？”忽又听说道：“六个都有了。”复又上了墙头，越墙去了。原来是隔壁值宿之人，大家掷骰子，耍急了，隔墙儿把骰子扔过来了。后来说合了，大家圆场儿，故此打了灯笼跳过墙来找。“有了三个”，又“六个全有了”，的得是骰子。 且言智爷见那人上墙过去了，方引着火扇一照，见一溜朱红格子上面，有门儿俱各粘贴封皮，锁着镀金锁头。每门上俱有号头，写着天字一号就是九龙冠。即伸手掏出一个小皮壶儿，里面盛着烧酒，将封皮印湿了，慢慢揭下。又摸着锁头儿，锁门是个工字儿的，即从囊中取出一都噜配好的钥匙，将锁轻轻开开。轻启朱门，见有黄包袱包定冠盒，上面还有象牙牌子写着天字第一号九龙冠一顶，并有臣某跪进，也不细看。 智爷兢兢业业请出，将包袱挽手打开，把盒子顶在头上，两边挽手往自己下巴底下一勒，系了个结实。然后将朱门闭好，上了锁。恐有手印，又用袖子搽搽。回手百宝囊中取出油纸包儿里面糨子，仍把封皮粘妥，用手按按，复用火扇照了一照，再无形迹。脚下却又滑了几步，弥缝脚踪，方拢了如意绦，倒扒而上。到了天花板上，单手拢绦，脚下绊住，探身将天花板放下安稳。翻身上了后坡，立住脚步，将如意绦收起。安放斜岔儿椽子，抹了油腻子，丝毫不错。搭了望板，盖上锡被，将灰土俱各按拢堆好，挨次儿稳了瓦。又从怀中取出小条帚扫了一扫灰土，纹丝儿也是不露。收拾巳毕，离了四执库，按旧路归来，到处取了暗记儿。此时已五鼓天了。 他只顾在这里盗冠，把个裴福急得坐立不安，心内胡思乱想。由三更盼到四更，自四更盼到五更，盼得老眼欲花。好容易见那边影影绰绰，似有人影，忽听锣声震耳，偏偏巡更的来了。裴福吓得胆裂魂飞。只见那边黑影一蹲，却不动了。巡更的问道：“那是什么人？”裴福忙插口道：“那是俺的儿子出恭呢。你老歇歇罢。”更夫道：“巡逻要紧，不得工夫。”当当当打着五更，往北去了。裴福赶上一步，智爷过来道：“巧极了。巡更的又来了，险些儿误了大事！”说罢，急急解下冠盒。裴福将席篓子底屉儿揭开，智化安放妥当，盖好了屉子。自己脱了夜行衣，包裹好了，收藏起来，上面用棉被褥盖严。 此时，英姐尚在睡熟未醒。裴福悄悄问道：“如何盗冠？”智化一一说了。把个裴福吓得半天做声不得。智爷道：“功已成了，你老人家该装病了。”到了天明，王头儿来时，智化假意悲啼，说：“俺爹昨夜偶然得病，闹了一夜不省人事，俺只得急急回去。”王头儿无奈，只得由他。英姐不知就里，只当祖父是真病呢，她却当真哭起来了。智爷推着车子，英姐跟步而行，哭哭啼啼，一路上有知道他们是逃荒的，无不嗟叹。出了城门，到了无人之处，智化将裴福唤起，把英姐抱上车去，背起绳绊，急急赶路。离了河南，到了长江，乘上船，一帆风顺。 一日，来到镇江口，正要换船之时，只见那边有一只大船，出来了三人，却是兆兰、兆蕙、艾虎。彼此见了，俱各欢喜。连忙将小车搭上船，智爷等也上了大船。到了舱中，换了衣服，大家就座。双侠便问：“事体如何？”智爷说明原委，甚是畅快。趁着顺风，一日到了本府。在停泊之处下船，自有庄丁、伴当接待。推小车一同进庄，来至待客厅，将席篓搭下来，安放妥当。自然是饮酒接风。智化又问丁二爷如何将冠送去。兆蕙道：“小弟已备下钱粮筐了，一头是冠，一头是香烛、钱粮，又洁净，又灵便。就说奉母命天竺进香。兄长以为何如？”智爷道：“好。但不知在何处居住？”二爷道：“现有周老儿，名叫周增，他就在天竺开设茶楼，小弟素来与他熟识，且待他有好处。他那里楼上极其幽雅，颇可安身。”智爷听了，甚为放心。饮酒吃饭之后，到了夜静更深，左右无人，方将九龙珍珠冠请出供上，大家行了礼，才打开瞻仰了瞻仰。此冠乃赤金累龙，明珠镶嵌。上面有九条金龙，前后卧龙，左右行龙，顶上有四条搅尾龙，捧着一个团龙。周围珍珠不计其数，单有九颗大珠，晶莹焕发，光芒四射。再衬着赤金明亮，闪闪灼灼，令人不能注目。大家无不赞扬，真乃稀奇之宝。看过，好好包裹了，放在钱粮筐内，遮盖严密。到了五鼓，丁二?带了伴当，离了茉花村，竟奔中天竺而去。 迟不几日回来，大家迎至厅上，细问其详。丁二爷道：“到了中天竺，就在周老茶楼居住。白日进了香，到了晚间托言身体乏困，早早上楼安歇。周老惟恐惊醒我，再也不敢上楼，因此趁空儿到了马强家中。佛楼之上果有极大的佛龛三座，我将宝冠放在中间佛龛，左边隔扇的后面，仍然放下黄缎佛帘，人人不能理会。安放妥当，回到周家楼上，已交五鼓。我便假装起病来，叫伴当收拾起身。周老哪里肯放，务必赶做羹汤暖酒。他又拿出四百两银子来，要归还原银。我也没要，急急地赶回来了。”大家听了，欢喜非常。惟有智爷瞅着艾虎一语不发。 但见小爷从从容容说道：“丁二叔既将宝冠放妥，侄儿就要起身了。”兆兰、兆蕙听了此言，倒替艾虎为难，也就一语不发。只听智化道：“艾虎呀，我的儿。此事全为忠臣义士起见，我与你丁二叔方涉深行险，好容易将此事做成。你若到了东京，口齿中稍有含糊，不但前功尽弃，只怕忠臣义士的性命也就难保了。”丁氏弟兄极口答道：“智大哥此话是极，贤侄你要斟酌。”艾虎道：“师父与二位叔父但请放心。小侄此去，此头可断，此志不可回！此事再无不成之理。”智爷道：“但愿你如此。这有书信一封，你拿去找着你白五叔，自有安置照应。”小侠接了书信，揣在里衣之内，提了包裹，拜别智爷与丁大爷、丁二爷。他三人见他小小孩童，干此关系重大之事，又是耽心，又是爱惜，不由地送出庄外。艾虎道：“师父与二位叔父不必远送，艾虎就此拜别了。”智化又嘱咐道：“御冠在佛龛中间左边隔扇的后面，要记明了。”艾虎答应，背上包裹，头也不回，扬长去了。请看艾虎如此的光景，岂是十五岁的小儿？差不多有年纪的，也就甘拜下风！他人儿虽小，胆子极大，而且机变、谋略俱有。这正是“有智不在年高，无智空活百岁”。 这艾虎在路行程，不过是饥餐渴饮。一日来到开封府，进了城门，且不去找白玉堂，他却先奔开封府署，要瞧瞧是什么样儿。不想刚到衙门前，只见那边喝道之声，驱逐闲人，说太师来了。艾虎暗道：“巧咧！我何不迎将上去呢？”趁着忙乱之际，见头踏已过，大轿看看切近，他却从人丛中钻出来，迎轿跪倒，口呼：“冤枉呀！相爷，冤枉！”包公在轿内，见一个小孩子拦轿鸣冤，吩咐带进衙门。“哦。”左右答应一声，上来了四名差役，将艾虎拢住，道：“你这小孩子淘气得很，开封府也是你戏耍的么？”艾虎道：“众位别说这个话。我不是玩来了，我真要告状。”张龙上前道：“不要惊吓于他。” 问艾虎道：“你姓什么？今年多大了？”艾虎一一说了。张龙道，“你状告何人？为着何事？”艾虎道：“大叔，你老不必深问。只求你老带我见了相爷，我自有话回禀。”张龙听了此言，暗道：“这小孩子竟有些意思。” 忽听里面传出话来：“带那小孩子。”张龙道：“快些走罢，相爷升了堂了。”艾虎随着张龙到了角门，报了名，将他带至丹墀上，当堂跪倒。艾虎偷眼往上观瞧，见包公端然正座，不怒自威，两旁罗列衙役甚是严肃，真如森罗殿一般。只听包公问道：“那小孩子姓甚名谁？状告何人？诉上来。”艾虎道：“小人名叫艾虎，今年十五岁，乃马员外马强的家奴。”包公听说马强的家奴，便问道：“你到此何事？”艾虎道：“小人特为出首一件事。小人却不知道什么叫出首。只因这宗事小人知情，听见人说：‘知情不举，罪加一等。’故此小人前来，在相爷跟前言语一声儿，就完了小人的事了。”包公道：“慢慢讲来。”艾虎道：“只因三年前我们太老爷告假还乡……”包公道：“你家太老爷是谁？”艾虎伸出四指道：“就是四指库的总管马朝贤。他是我们员外的叔叔。”包公听了暗想道：“必是四执库总管马朝贤了。小孩子不懂得四执，拿着当了四指库。”又问道：“告假还乡，怎么样了？”艾虎道：“小人的太老爷坐着轿，到了家中，抬至大厅之上，下了轿就叫左右回避了。那时小人跟着员外，以为是个小孩子，却不避讳。只见我们太老爷从轿内捧出个黄龙包袱来，对着小人的员外悄悄说道：‘这是圣上九龙冠。咱家顺便带来，你好好的?在佛楼之上。将来襄阳王爷举事，就把此冠呈献。千万不可泄露。’我家员外就接过来了，叫小人托着。小人端着沉甸甸的，跟了员外上了佛楼。我们员外就放在中间佛龛的左边棱扇后面了。” 包公听了暗暗吃惊，连两旁的衙役无不骇然。只听包公问道：“后来便怎么样？”艾虎道：“后来也不怎么样。一来二去，我也大些了，常听见人说，‘知情不举，罪加一等’，小人也不理会。后来又有人知道了，却向小人打听，小人也就告诉他们。 他们都说：‘没事便罢，若有了事，你就是知情不举！’到了新近，小人的员外拿进京来，就有人和小人说：‘你提防着罢，员外这一到京，若把三年前的事儿叨登出来，你就是隐匿不报的罪名！’小人听了害怕，比不得三年前人事不知、天日不懂得。如今也觉明白些了，越想越不是顽的。因此小人赶至京中。小人却不是出首，止把此事说明了，就与小人不相干了。” 包公听毕，忖度了一番。猛然将惊堂木一拍，道：“我把你这狗才！你受了何人主使，竟敢在本阁跟前陷害朝中总管与你家主人？是何道理？还不与我从实招上来！”左右齐声吆喝道：“快说，快说！”未知艾虎如何答对，且听下回分解
第八十二回 试御刑小侠经初审 遵钦命内宦会五堂
且说艾虎听包公问他是何人主使，心中暗道：“好厉害！怪道人人说包相爷断事如神，果然不差。”他却故意惊慌道：“没有什么说的。这倒为了难了：不报罢，又怕罪加一等；报了罢，又说被人主使。要不就算没有这宗事，等着我们员外说了，我再呈报如何？”说罢，站起身来就要下堂。两边衙役见他小孩子不懂官事，连忙叫道：“转来，转来！跪下，跪下。”
艾虎复又跪倒。包公冷笑道：“我看你虽是年幼顽童，眼光却是诡诈。你可晓得本阁的规矩么？”艾虎听了，暗暗打个冷战道：“小人不知什么规矩。”包公道：“本阁有条例，每逢以下犯上者，俱要将四肢铡去。如今你既出首你家主人，犯了本阁的规矩，理宜铡去四肢。来哦，请御刑。”只听两旁发一声喊，王、马、张、赵将狗头铡抬来，搁在当堂，抖去龙袱。只见黄澄澄、冷森森一口铜铡，放在艾虎面前。小侠看了，虽则心惊，暗暗自己叫着自己：“艾虎呀，艾虎！你为救忠臣义士而来，慢说铡去四肢，纵然腰断两截，只要成了名，千万不可露出马脚来！”忽听包公问道：“你还不说实话么？”艾虎故意颤巍巍地道：“小人实实害怕，惟恐罪加一等，不得已呈诉相爷呀！”包公命去鞋袜。张龙、赵虎上前，左右一声呐喊，将艾虎丢翻在地，脱去鞋袜。张、赵将艾虎托起，双足入了铡口。王朝掌住铡刀，手拢鬼头把，面对包公，只等相爷一摆手，刀往下落，不过“咯吱”一声，艾虎的脚丫儿就结了。张龙、赵虎一边一个架着艾虎，马汉提了艾虎的头发，面向包公。包公问道：“艾虎，你受何人主使，还不快招么？”艾虎故意哀哀地道：“小人就知害怕，实实没有什么主使的。相爷不信，差人去取珠冠，如若没有，小人情甘认罪。”包公?头道：“且将他放下来。”马汉松了头发，张、赵二人连忙将他往前一搭，双足离了铡口。王朝、马汉将御刑抬过一边。此时慢说艾虎心内落实，就是四义士等无不替艾虎侥幸的。 包公又问道：“艾虎，现今这项御冠还在你家主佛楼之上么？”艾虎道：“现在佛楼之上。回相爷，不是玉冠，小人的太老爷说是九龙珍珠冠。”包公问实了，便吩咐将艾虎带下去。 该值的听了，即将艾虎带下堂来。早有禁子郝头儿接下差使，领艾虎到了监中单间屋里，道：“少爷，你老这里坐罢，待我取茶去。”少时，取了新泡的盖碗茶来。艾虎暗道：“他们这等光景，别是要想钱罢？怎么打着官司的称呼少爷，还喝这样的好茶？这是什么意思呢？”只见郝头儿悄悄与伙计说了几句话，登时摆上莱蔬，又是酒，又是点心，并且亲自殷勤斟酒，闹得艾虎反倒不得主意了。忽听外面有人“嗤嗤”地声音，郝头儿连忙迎了出来，请安道：“小人已安置了少爷，又孝敬了一桌酒饭。”又听那位官长说道：“好，难为你了。赏你十两银子，明日到我下处去取。”郝头儿叩头谢了赏。只听那位官长吩咐道：“你在外面照看，我和你少爷有句话说，呼唤时方许进来。”郝禁子连连答应，转身在监口拦人，凡有来的，他将五指一伸，努努嘴，摆摆手，那人见了，急急退去。 你道此位官长是谁？就是玉堂白五爷。只因听说有个小孩子告状，他便连忙跑到公堂之上，细细一看，认得是艾虎，暗道：“他到此何事？”后来听他说出原由，惊骇非常。又暗暗揣度了一番，竟是为倪太守、欧阳兄而来，不由地心中踌躇道：“这样一宗大事，为何搁在小孩子身上呢？”忽听公座上包公发怒说：“请御刑。”白五爷只急得搓手，暗道：“完了，完了！这可怎么好？”自己又不敢上前，惟有两眼直勾勾瞅着艾虎。及至艾虎一口咬定，毫无更改，白五爷又暗暗夸奖道：“好孩子，真是强将手下无弱兵。这要是从铡口里爬出来，方是男儿。”后来见包公放下艾虎，准了词状，只乐得心花俱开，便从堂上溜了下来。见了郝禁子，嘱咐道：“堂上鸣冤的，是我的侄儿。少时下来，你要好好照应。”郝禁子那敢怠慢，故此以“少爷”称呼，伺候茶水酒饭，知道白五爷必来探监，为的是当好差使，又可于中取利。果然，白五爷来了，就赏了十两银子，叫他在外张望。五爷便进了单屋。 艾虎抬头见是白玉堂，连忙上前参见。五爷悄悄道：“贤侄，你好大胆！竟敢在开封府弄玄虚，这还了得！我且问你，这是何人主意？因何贤侄不先来见我呢？”艾虎见问，将始末情由述了一遍，道：“侄儿临来时，我师父原给了一封信，叫侄儿找白五叔。侄儿一想，一来恐事不密，露了形迹；二来可巧遇见相爷下朝，因此侄儿就喊了冤了。”说着话，将书信从里衣内取出，递与玉堂。玉堂接来拆看，无非托他暗中调停，不叫艾虎吃亏之意。将书看毕，暗自忖道：“这明是艾虎自逞胆量，不肯先投书信，可见高傲，将来竟自不可限量呢。”便对艾虎道：“如今紧要关隘已过，也就可以放心了。方才我听说你的口供打了折底，相爷明早就要启奏了。且看旨意如何，再做道理。你吃了饭不曾？”艾虎道：“饭到不消，就只酒……”说至此便不言语。白五爷问道：“怎么，没有酒？” 艾虎道：“有酒。那点点儿刚喝了五六碗，就没了。”白玉堂听了，暗道：“这孩子敢则爱喝，其实五六碗也不为少。”便唤道：“郝头儿呢？：只听外面答应，连忙进来。五爷道：“再取一瓶酒来。”郝禁子答应去了。白五爷又嘱咐道：“少时酒来，撙节而饮，不可过于贪杯。知道明日是什么旨意呢，你也要留神提防着。”艾虎道：“五叔说的是。侄儿再喝这一瓶就不喝了。”白玉堂也笑了。郝头儿取了酒来，白五爷又嘱咐了一番方才去了。 果然，次日包相将此事递了奏折。仁宗看了，将折留中，细细揣度。偶然想起：“兵部尚书金辉曾具折二次，说朕的皇叔有谋反之意，是朕一时之怒，将他谪贬。如何今日包卿折内又有此说呢？事有可疑。”即宣都堂陈林，密旨派往稽查四执库。老伴伴领旨，带令手下人等，传了马朝贤，宣了圣旨。马朝贤不知为着何事，见是都堂奉钦命而来，敢不懔遵，只得随往，一同上库验了封，开了库门，就从朱棱天字一号查起。揭开封皮，开了锁，拉开朱门一看，罢咧！却是空的。陈公公问道：“这九龙珍珠冠哪里去了？”谁知马朝贤见没了此冠，已然吓得面目焦黄，如今见都堂一问，哪里还答应的上来。张着嘴，瞪着眼，半晌说了一句：“不……不……不知道。”陈公公见他神色惊慌，便道：“本堂奉旨查库者，就是为查此冠。如今此冠既已不见，本堂只好回奏，且听旨意便了。”回头吩咐道：“孩儿们，把马总管好好看起来。”陈公公即时复奏。圣上大怒，即将总管马朝贤拿问，就派都堂审讯。陈公公奏道：“现有马朝贤之侄马强在大理寺审讯。马朝贤既然监守自盗，他侄儿马强必然知情，理应归大理寺质对。”天子准奏，将原折并马朝贤俱交大理寺。天子传旨之后，恐其中另有情弊，又特派刑部尚书杜文辉、都察院总宪范仲禹、枢密院掌院?查散，会同大理寺文彦博，隔别严加审讯。 此旨一下，各部院堂官俱赴大理寺，惟有枢密院颜查散颜大人刚要上轿，只见虞侯手内拿一字柬回道：“白五老爷派人送来，请大人即升。”颜查散接过拆阅，原来是白玉堂托付照应艾虎。颜大人道：“是了，我知道了。叫来人回去罢。”虞侯传出话去。颜大人暗暗想道：“此系奉旨交审的案件，难以徇情，只好临期看机会便了。”上轿来至大理寺。众位堂官会了齐，大家俱看了原折，方知马朝贤监守自盗，其中有襄阳王谋为不轨的话头，个个骇目惊心，彼此计议。范仲禹道：“少时都堂到来，固然先问这小孩子，真伪莫辨。莫若如此如此，先试探他一番如何？”大家深以为然。又都向文大人问了问马强一案审得如何。文大人道：“这马强强梁霸道，俱已招承，惟独一口咬定倪太守结连大盗，抢掠他的家私一节。已将北侠欧阳春拿到，原来是个侠客义士，倪太守多亏他救出。至于抢掠之事，概不知情，坚不承认。下官问过几堂，见他为人正直，言语豪爽，决非劫掠大盗。下官已派人暗暗访查去了。如今既有艾虎，他是马强家奴，他家被劫，他自然知道的。此事也可以问他。”大家称是。忽见禀道：“都堂到了。”众大人迎至丹墀。 只见陈公公下轿抢行几步，与众位大人见了，说道：“众位大人早到了，恕咱家来迟。只因圣上为此震怒，懒进饮食，还是我婉转进谏，圣上方才进膳。咱家伺候膳毕，急急赶到，所以来迟。”彼此到了公堂之上，见设着五堂公位，大家挨次而坐。陈公公道：“众位大人还没有问问吗？”众人道：“专等都堂到来。我等已计议了一番。”便将方才商酌的话说了。 陈公公道：“众位大人高见不差。很好，就是如此罢。”吩咐先带艾虎。左右一声喊，接连不断：“带艾虎！”“带艾虎！” 小爷在开封府经过那样风波，如今到了大理寺，虽则是五堂会审，他却毫不介意。上得堂来，双膝跪倒，两只眼睛滴溜都噜，东瞧西看。陈公公先就说道：“啊呀，咱家只道什么艾虎呢，原来是个小孩子。看他浑浑实实，却倒伶伶俐俐的。你今年多大了？”艾虎道：“小人十五岁了。”陈公公道：“你小小年纪，有什么冤屈，竟敢告状呢？大着点声儿，说给众位大人听。” 艾虎将昨日在开封府的口供说了一遍，又说道：“包相爷要将小人四肢铡去，小人实在是畏罪之故，并不敢陷害主人。因此蒙相爷施恩，方准了小人的状子。”说罢，向上叩头。陈公公听了，对着众人说道：“众位大人俱各听明了，有什么问的，只管问。咱家虽是奉旨钦派，然而咱家只知进御当差，这案子上头甚不明白。”只听杜大人问道：“艾虎，你在马强家几年了？”艾虎道：“小人自幼儿就在那里。”杜大人道：“三年前，你家太老爷交给你主人的九龙冠，是你亲眼见的么？” 艾虎道：“亲眼见的。小人的太老爷先给小人的主人，小人的主人就叫小人捧着，一同到了佛楼，收在中间佛龛的隔扇后面。”杜大人道：“既是三年前之事，你为何今日才来出首？讲！”陈公公道：“是呀，三年前马总管告假，咱家还依稀记得，大约是为修理坟茔，告了三个月的假。我们这里还有底帐可考。既是那时候的事情，为何这时候才说出来呢？你说。” 艾虎道：“小人三年前方交十二岁，天日不懂，人事不知。今年，小人十五岁，到底明白点了。又因小人主人目下遭了官事，惟恐说出这件事情来，小人如何担的起‘知情不举、隐匿不报’的罪名呢？”范大人道：“这也罢了。我且问你：当初你太老爷交付你主人九龙冠时，说些什么？”艾虎道：“小人就听见我太老爷说：‘此冠好好收藏，等着襄阳王举事时，就把此冠献上，必得大大的爵位。’小人也不知举什么事。”范大人道：“如此说来，你家太老爷，你自然是认得的了？”
一句话，问得艾虎张口结舌。未知如何，且听下回分解。 第八十三回 矢口不移心灵性巧 真赃实犯理短情屈
且说艾虎听范大人问他可认得你家太老爷这一句话，艾虎暗暗道：“这可罢了我咧！当初虽见过马朝贤，我并未曾留心，何况又别了三年呢。然而又说不得我不认得。但这位大人如何单问我认得不认得，必有什么缘故罢？”想罢，答道：“小人的太老爷，小人是认得的。”范大人听了，便吩咐带马朝贤。
左右答应一声，朝外就走。 此时，颜大人旁观者清，见艾虎沉吟后方才答应认得，就知艾虎有些恍惚，暗暗着急担惊，惟恐年幼，一时认错了那还了得。急中生智，便将手一指，大袍袖一遮，道：“艾虎，少时马朝贤来时，你要当面对明，休得袒护！”嘴里说着话，眼睛却递眼色，虽不至摇头，然而纱帽翅儿也略动了一动。艾虎本因范大人问他认得不认得，心中有些疑心，如今见颜大人这番光景，心内更觉明白。只听外面锁镣之声，他却跪着偷眼往外观看，见有一年老的太监，虽然项带刑具，到了丹墀之上，面上尚微有笑容，及至到了公堂，他才敛容息气，而且见了大人们也不下跪报名，直挺挺站在那里，一语不发。小爷更觉省悟。只听范大人问道：“艾虎，你与马朝贤当面对来。”艾虎故意的抬头望了一望那人道：“他不是我家太老爷。我家太老爷小人是认得的。”陈公公在堂上笑道：“好个孩子，真好眼力。”又望着范大人道：“似这等光景，这孩子真认得马总管无疑了。来呀，你们把他带下去，就把马朝贤带上来罢。”左右将假马朝贤带下。不多时，只见带上了个欺心背反、蓄意谋奸、三角眼含痛泪、一片心术不端的总管马朝贤来。左右当堂打去刑具，朝上跪倒。陈公公见这番光景，未免心生恻隐，无奈说道：“马朝贤，今有人告你三年前告假回乡时，你把?上九龙珍珠冠擅敢私携至家，你要从实招上来。”马朝贤吓得胆裂魂飞道：“此冠实是库内遗失，犯人概不知情呀。”只听文大人道：“艾虎，你与他当面对来。”艾虎便将口供述了一回道：“太老爷，事已如此，也就不用推诿了。”马朝贤道：“你这小厮着实可恶！咱家何尝认得你来。”艾虎道：“太老爷如何不认得小人呢？小人那时才十二岁，伺候了你老人家多少日子。太老爷还时常夸我很伶俐，将来必有出息。难道太老爷就忘了么？可见是贵人多忘事。”马朝贤道：“我纵然认得你，我几时将御冠交给马强了呢？”文大人道：“马总管，你不必抵赖。事已如此，你好好招了，免得皮肉受苦。倘若不招，此乃奉旨案件，我们就要动大刑了。”马朝贤道：“犯人实无此事。大人如若赏刑，或夹或打，任凭吩咐。”颜大人道：“大约束手问他，决不肯招。左右，请大刑来。”两旁发一声喊，刚要请刑，只见艾虎哭着道：“小人不告了！小人不告了！”陈公公便问道：“你为何不告了？”艾虎道：“小人只为害怕，怕担罪名，方来出首，不想如今害得我太老爷偌大年纪，受如此苦楚，还要用大刑审问。这不是小人活活的把太老爷害了么？小人实实不忍。小人情愿不告了。”陈公公听了，点了点头道：“傻孩子，此事已经奉旨，如何由得你呢？”?见杜大人道：“暂且不必用刑。左右，将马总管带下去，艾虎也下去。不可叫他们对面交谈。”“哦！”左右分别带下。 颜大人道：“下官方才说请刑者，不过威吓而已。他有了年纪之人，如何禁得起大刑呢。”杜大人道：“方才见马总管不认得艾虎，下官有些疑心。焉知艾虎不是被人主使出来的呢？”颜大人听了，暗道：“此言厉害。但是白五弟托我照应艾虎，我岂可坐视呢？”连忙说道：“大人虑得虽是，但艾虎是个小孩子，如何担得起这样大事呢？且包太师已然测至此处，因此要用御刑铡他的四肢。他若果真被人主使，焉有舍去性命不肯实说的道理呢？”杜大人道：“言虽如此，下官又有一个计较，莫若将马强带上堂来，如此如此追问一番，如何？”众人齐声说是。吩咐带马强，不许与马朝贤对面。左右答应。 不多时，将马强带到。杜大人道：“马强，如今有人替你鸣冤，你认得他么？”马强道：“但不知是何人？”杜大人道：“带那鸣冤的当面认来。”只见艾虎上前跪倒。马强一看，暗道：“原来是艾虎。这孩子倒有为主之心，真是好！”连忙柬道：“他是小人的家奴，名叫艾虎。”杜大人道：“他有多大岁数了？”马强道：“他十五岁了。”杜大人道：“他是你家世仆么？”马强道：“他自幼儿就在小人家里。”恶贼只顾说出此话，堂上众位大人无不点头，疑心尽释。杜大人道：“既是你家世仆，你且听他替你鸣冤。艾虎快将口供诉上来。”艾虎便将口供诉完，道：“员外休怪小人，实实担不起罪名。”马强喝道：“我把你这狗才！满口里胡说！太老爷何尝交给我什么冠来！”陈公公喝道：“此乃公堂之上，岂是你喝呼家奴的所在！好不懂好歹，就该掌嘴。”马强跪爬了半步道：“回大人，三年前小人的叔父回家，并未交付小人九龙冠。这都是艾虎的谎言。”颜大人道：“你说你叔父并未交付于你，如今艾虎说你把此冠供在佛楼之上，倘若搜出来时，你还抵赖么？” 马强道：“如果从小人家中搜出此冠，小人情甘认罪，再也不敢抵赖。”颜大人道：“既如此，具结上来。”马强以为断无此事，欣然具结。众位大人传递看了，叫把马强仍然带下去。又把马朝贤带上堂来，将结念与他听，问道：“如今你侄儿已然供明。你还不实说么？”马朝贤道：“犯人实无此事，如果从犯人侄儿家中搜出此冠，犯人情甘认罪，再无抵赖。”也具了一张结，将他带下去，吩咐寄监。 文大人又问艾虎道：“你家主人被劫一事，你可知道么？” 艾虎道：“小人在招贤馆服侍我们主人的朋友。”文大人道：“什么招贤馆？”艾虎道：“小人的员外家大厅就叫招贤馆。 有好些人在那里住着，每日里耍枪弄棒，对刀比武，都是好本事。那日因我们员外诓了个儒流秀士，带着一个老仆人，后来说是新太守，就把他主仆锁在空房之内。不知什么工夫，他们主仆跑了。小人的员外知道了，立刻骑马赶去，又把那秀士一人拿回来，就掐在地牢里了。”文大人道：“什么地牢？”艾虎道：“是个地窖子，凡有紧要事情都在地牢。回大人，这个地牢之中不知害了多少人命。”陈公公冷笑道：“他家竟敢有地牢，这还了得吗！这秀士必被你家员外害了。”艾虎道：“原要害来着。不知什么工夫那秀士又被人救了去了。小人的员外就害起怕来。那些人劝我们员外说没事，如有事时，大伙儿一同上襄阳去就是。那天晚上，有二更多天，忽然来了个大汉，带领官兵，把我们员外和安人在卧室内就捆了。招贤馆众人听见，一齐赶到仪门前救小人的主人。谁知那些人全不是大汉的对手，俱各跑回了招贤馆藏了。小人害怕，也就躲避了，不知如何被劫。”文大人道：“你可知道什么时候将你家员外起解到府？”艾虎道：“小人听姚成说，有五更多天。”文大人听了，对众人道：“如此看来，这打劫之事与欧阳春不相干了。” 众人问道：“何以见得？”文大人道：“他原失单上报的是黎明被劫。五更天，大汉随着官役押解马强赴府，为何黎明又打劫了呢？”众位大人道：“大人高见不差。”陈公公道：“大人且别问此事，先将马朝贤之事复旨要紧。”文大人道：“此案与御冠相连，必须问明，一并复旨，明日方好搜查提人。” 说罢，吩咐带原告姚成。谁知姚成听见有九龙冠之事，知道此案大了，他却逃之夭夭了。差役去了多时，回来禀道：“姚成惧罪，业已脱逃，不知去向。”文大人道：“原告脱逃，显有情弊。这九龙冠之事益发真了。只好将大概情形复奏圣上便了。”大家共同拟了折底，交付陈公公先行陈奏。 到了次日，奉旨立刻行文到杭州，捉拿招贤馆的众寇，并搜查九龙冠即刻赴京归案备质。过了数日，署事太守用黄亭子抬定龙冠，派役护送进京，连郭氏一并解到。你道郭氏如何解来？只因文书到了杭州，立刻知会巡检守备带领兵弁，以为捉拿招贤馆的众寇必要厮杀，谁知到了那里，连个人影儿也不见了，只得追问郭氏。郭氏道：“就于那夜俱各逃走了。”署事官先查了招贤馆，搜出许多书信，俱是与襄阳王谋为不轨的话头。又叫郭氏随同来到佛楼之上，果在中间龛的左边隔扇后面，搜出御冠帽盒来。署事官连忙打开验明，依然封好妥当。立刻备了黄亭子，请了御冠。因郭氏是个要犯硬证，故此将他一同解京。 众位大人来至大理寺，先将御冠请出，大家验明，供在上面。把郭氏带上堂来，问她：“御冠因何在你家中？”郭氏道：“小妇人实在不知。”范大人道：“此冠从何处搜出来的？”郭氏道：“从佛楼中间龛内搜出。”杜大人道：“是你亲眼见的么？”郭氏道：“是小妇人亲眼见的。”杜大人叫她画招画供，吩咐带马强。马强刚至堂上，一眼瞧见郭氏，吃了一惊，暗说：“不好！她如何来到这里？”只得向上跪倒。范大人道：“马强，你妻子已然供出九龙冠来，你还敢抵赖么？快与郭氏当面对来。”马强听了，战战兢兢问郭氏道：“此冠从何处搜出？”郭氏道：“佛楼之上中间龛内。”马强道：“果是那里搜出来的？”郭氏道：“你为何反来问我？你不放在那里，他们就能从那里搜出来么？”文大人不容他再辩，大喝一声道：“好逆贼！连你妻子都如此说，你还不快招么？”马强只吓得目瞪痴呆，叩头碰地道：“冤孽罢了！小人情愿画招。”左右叫他画了招。颜大人吩咐将马强夫妻带在一旁，立刻带马朝贤上堂，叫他认明此冠并郭氏口供，连马强画的招，俱各与他看了。只吓得他魂飞魄散。又当面问了郭氏一番，说道：“罢了，罢了！事已如此，叫我有口难分诉。犯人画招就是了。”左右叫他画了招，众位大人相传看了，把他叔侄分别带?去。文大人又问郭氏被劫一事。 忽听外面嘈杂，有人喊冤。只见衙役跪倒禀道：“外面有一老头子，手持冤状，前来伸诉。众人将他拦住，他那里喊声不止，小人不敢不回。”颜大人道：“我们是奉旨审问要犯，何人胆大，擅敢在此喊冤？”差役禀道：“那老头子口口声声说是替倪太守鸣冤的。”陈公公道：“巧极了。既是替倪太守鸣冤的，何妨将老头儿带上来，众位大人问问呢。”吩咐带老头儿。 不多时，见一老者上堂跪倒，手举呈词，泪流满面，口呼冤枉。颜大人吩咐将呈子接上来，从头至尾看了一遍道：“原来果是为倪太守一案。”将此呈转递。众位大人看了，齐道：“此状正是奉旨应讯案件，如今虽将马朝贤监守自盗审明，尚有倪太守与马强一案未能质讯。今既有倪忠补呈伸诉，理应将全案人证提到，当堂审问明白，明日一并复旨。”陈公公道：“正当如此。”便往下问道：“你就叫倪忠么？”倪忠道：“是。小人叫倪忠，特为小人主人倪继祖前来伸冤。”陈公公道：“你不必啼哭，慢慢地诉上来。”未识说些什么，且听下回分解。
第八十四回 复原职倪继祖成亲 观水灾白玉堂捉怪
且说倪忠在公堂之上，便将奉旨上杭州接太守之任，如何暗暗私访，如何被马强拿去两次，俱各说了。“头一次多亏了一个难女，名叫朱绛贞，乃朱举人之女，被恶霸抢了去的，是他将我主仆放走。慌忙之际，一时失散。小人遇见个义士欧阳春，将此事说明。义士即到马强家中打听小人的主人下落。谁知小人的主人又被马强拿去，下在地牢。多亏义士欧阳春搭救出来，就定于次日义士帮助捉拿马强护送到府。我家主人审了马强几次，无奈恶霸总不招承。不想恶霸家中被劫，他就一口咬定，说小人的主人‘结连大盗，明火执仗’，差遣恶奴进京呈控。可怜小人的主人堂堂太守，因此解任，遭这不明不白的冤枉。望乞众位大人明镜高悬，细细详查是幸。”范大人道：“你主人既有此冤枉，你如何此时方来伸诉呢？”倪忠道：“只因小人奉家主之命，前往扬州接取家眷。及至到了任所，方知此事。因此急急赶赴京师，替主鸣冤。”说罢，痛哭不止。
陈公公点头道：“难为这老头儿。众位大人当怎么办呢？”
文大人道：“倪忠的呈词，正与太守倪继祖、义士欧阳春、小童艾虎所供俱各相符。惟有被劫一案尚不知何人，须问倪继祖、欧阳春便见明白。”吩咐带倪太守与欧阳春。
不多时，二人上堂。文大人问太守道：“你与欧阳春定于何时捉拿马强？又于何时解到本府？”倪继祖道：“定于二更带领差役捉拿马强，于次日黎明方才到府。”文大人又问欧阳春道：“既是二更捉拿马强，为何于次日黎明方到府呢？”欧阳春道：“原是二更就把马强拿住，只因他家招募了许多勇士，与小人对垒。小人好容易将他等杀退，于五更时方将马强驮在马上。因霸王庄离府衙二十五六里之遥，小人护送到府时，天已黎明。”文大人又叫带郭氏上来，问道：“你丈夫被何人拿住，你可知道么？”郭氏道：“被个紫髯大汉拿住，连小妇人一同捆缚的。”文大人道：“你丈夫几时离家的？”郭氏道：“天已五鼓。”文大人道：“你家被劫是什么时候？”郭氏道：“天尚未亮。”文大人道：“我看失单内劫去许多物件，非止一人。你可曾看见么？”郭氏道：“来的人不少，小妇人吓得以被蒙头，哪里还敢瞧呢。后来就听贼人说：‘我们乃北侠欧阳春，带领官役前来抢掠。’因此小妇人失单上有北侠的名字。”
文大人道：“你丈夫结交招贤馆的朋友，为何不见？”郭氏道：“就是那一夜的早起，小妇人因查点东西，不但招贤馆内无人，连那里的东西也短了许多。回大人，我丈夫交的这些朋友全不是好朋友。”文大人听了，笑对众人道：“列位听见了。这明是众寇打劫，却声言是北侠与官役，移害于人之意无疑了。”众人道：“大人高见不差。欧阳春五鼓护送马强，焉有黎明从新带领人役打劫之理？此是众寇打劫无疑了。”又把马强带上来，与倪忠当面质对。马强到了此时再无折辩，就一一招了。
文大人吩咐将太守主仆、北侠、艾虎另在一处候旨，其余案内之人分别收监。共同将复奏折子拟定，连招供并往来书信，预备明早谨呈御览。
天子看了大怒，却将折子留中。你道为何？皆因仁宗为君，
以孝治天下。其中关碍着皇叔赵爵，不肯深究，止于明发上谕，说：“马朝贤监守自盗，理应处斩。马强抢掠妇女，私害太守，也定了斩立决。郭氏着毋庸议。”所有襄阳王之事一概不提。
倪继祖官复原职，欧阳春义举无事，艾虎虽以下犯上薄有罪名，因为御冠出首，着宽免。倪继祖具折谢恩。旨意问朱绛贞释放一节，倪继祖一一陈奏；又随了一个夹片，是叙说倪仁被害，李氏含冤，贼首陶宗、贺豹，义仆杨芳即倪忠，并有祖传并梗玉莲花，如何失而复得的情由，细细陈奏。天子看了，圣心大悦，道：“卿家有许多的原委，可称一段佳话。”即追封倪仁五品官衔，李氏诰封随之。倪太公倪老儿也赏了六品职衔，随任养老。义仆倪忠赏了七品承义郎，仍随任服役。朱绛贞有玉莲花联姻之谊，奉旨毕姻。朱焕章恩赐进士。陶宗、贺豹严缉拿获，即行正法。倪继祖磕头谢恩，复又请训，定日回任。又到开封府拜见包公。
此时，北侠父子却被南侠请去，众英雄俱各欢聚一处。倪太守又到展爷寓所，一来拜望，二来敦请北侠、小侠务必随同到任。北侠难以推辞，只得同艾虎到了杭州。倪太守从新接了任后，即拜见了李氏夫人与太公夫妇。李氏夫人依然持斋，另在静室居住。倪太守又派倪忠随了朱焕章，同去迁了倪仁之柩，立刻提出贺豹正法。祭灵后，念经破土安葬立茔。白事已完，又办红事，即与朱老先生定了吉日，方与朱绛贞完姻。自然是热闹繁华，也不必细述。北侠父子在任，太守敬如上宾，俟诸事已毕，他父子便上茉花村去了。
且说仁宗天子自从将马朝贤正法之后，每每想起襄阳王来，圣心忧虑。偏偏的洪泽湖水灾连年为患，屡接奏折，不是这里淹了百姓，就是那里伤了禾苗，尽为河工消耗国课无数，枉自劳而无功。这日单单召见包相商酌此事。包相便举保颜查散才
识谙练，有守有为，堪胜此任。圣上即升颜查散为巡按，稽查水灾兼理河工民情。
颜大人谢恩后，即到开封府，一来叩辞，二来讨教治水之法。包公说了些治水之法，虽有成章，务必随地势之高低，总要堵泄合宜，方能成功。颜查散又向包公要公孙策、白玉堂一同前往，帮办一切。包公应允。次日早朝，包公奏明了主簿公孙策、护卫白玉堂随颜查散前去治水。圣上久已知道公孙策颇有才能，即封六品职衔，白玉堂的本领更是圣上素所深知之人，准其二人随往。颜巡按谢恩请训，即刻起程。
一日来至泗水城，早有知府邹嘉迎接大人。颜大人问了问水势的光景，忽听衙外百姓喧哗，原来是赤堤墩的百姓控告水怪。颜大人吩咐把难民中有年纪的唤几个来问话。不多时带进四名乡老，但见他等形容憔悴，衣衫破旧，苦不可言，向上叩头，道：“救命呀，大人！”颜大人问道：“你们到此何事？”
乡老道：“小民连年遭了水灾，已是不幸，不想近来水中生了水怪，时常出来现形伤人。如遇腿快的跑了，他便将窝铺拆毁，东西掠尽，害得小民等时刻不能聊生。望乞大人捉拿水怪要紧。”颜大人道：“你等且去，本院自有道理。”众乡老叩头出衙去了。知会了众人，大家散去。颜大人与知府说了多时，定于明日登西虚山观水。知府退后，颜大人又与公孙先生、白五爷计议了一番。
到了次日，乘轿至西虚山下。知府早巳伺候。换了马匹上至半山，连马也不能骑了，只得下马步行。好容易到了山头，但见一片白茫茫，沸腾澎湃，由赤堤湾浩浩荡荡漫至赤堤墩，顺流而下，过了横塘，归于杨家庙。一路冲浸之处，不可胜数。慢说房屋四分五落，连树木也是七歪八扭。又见赤堤墩的百姓全在水浸之处搭了窝铺栖身，自命名曰舍命村。他等本应移在横塘，因路途遥远，难以就食，故此舍命在此居住。那一番惨淡形景，令人不堪注目。
旁边的白五爷早动了恻隐之心，暗想道：“黎民遭此苦楚，连个好窝铺没有，还有水怪侵扰，可见是祸不单行。但只一件，他既不伤人，如何拆毁窝铺抢掠东西呢？事有可疑。俺今日夜间倒要看个动静。”他却悄悄地知会了颜巡按，带领四名差役，暗暗来至赤堤墩，假做奉命查验的光景。众百姓俱各上前叩头诉苦。白玉堂叫他们腾出一个窝棚，进去坐下。又叫几个老民，大家席地而坐，细细问了水怪的来踪去迹，可有什么声息没有。众百姓道：“也没有什么声息，不过呕呕乱叫。” 白玉堂道：“你们仍在各窝铺内隐藏。我就在这窝棚内存身，夜间好与你们捉拿水怪。你们切不可声张，惟恐水怪通灵，你们嚷嚷的他要知道了，他就不肯出来了。”众百姓听了，登时连个大气儿也不敢出，立刻悄语低言，努嘴打手式。白玉堂看了，又要笑，又可怜，想是被水怪吓得胆都破了。白玉堂回手在兜肚内摸出二个锞子道：“你们将此银拿去备些酒来，余下的你们籴米买柴。大家饱吃了，夜间务必警醒。倘若水怪来时，你们千万不可乱跑，只要高声一嚷，就在窝铺内稳坐，不要动身。我自有道理。”众百姓听了，欢天喜地选腿快的寻找酒食去，腿慢的整理现成的鱼虾，七手八脚，登时的你拿这个、我拿那个。白五爷看了也觉有趣，仍叫这几个有年纪的同自己吃酒，并问他水怪凶猛的情形。问他如何埽坝，再也打垒不起。 众乡老道：“惟有山根之下水势逆，到了那里是个漩窝，那点儿地方不知伤害了多少性命。虽有行舟来往，到了那里没有不小心留神的。”白五爷道：“漩窝那边是什么地方？”众乡老道：“过了漩窝那边二三里之遥，便是三皇庙了。”白五爷暗记在心。 吃毕酒饭，早见一轮明月涌出，清光皎洁。趁着这满湖荡漾，碧浪茫茫，清波浩浩，真是月光如水水如天。大家闭气息声，锦毛鼠五爷踱来踱去，细细在水内留神。约有二鼓之半，只听水面忽喇喇一声响。白玉堂将身躯一伏，回手将石子掏出。见一物跳上岸来，是披头散发，面目不分，见他竟奔窝棚而去。白五爷好大胆，也不管妖怪不妖怪、有何本领、会什么法术，他便悄悄尾在后面。忽听窝棚内嚷了一声道：“妖怪来了！”白玉堂在那物的后面吼了一声，道：“妖怪往哪里走！” “飕”地一声就是一石子，正打在那物后心之上。只听“噗哧”一声，那物往前一栽。猛见那物一回头，白五爷又是一石子飞去，不偏不歪又打在那物面门之上，只听“啪”地一声响，那怪“啊呀”了一声，咕咚栽倒在地。白五爷急赶向前将那妖怪按住，早有差役从窝棚出来，一拥齐上，将妖怪拿住。 掐在窝棚一看，见他哼哼不止，原来是个人，外穿皮套。急将皮套扯去，见他血流满面，口吐悲声道：“求爷爷饶命呀！” 刚说至此，只听那边窝棚嚷道：“水怪来了！”白玉堂连忙出来嚷道：“在哪里？一并拿来审问！”只听那边喊道：“跑了，跑了！”这里白五爷咤叱道：“速速追上拿来，莫要叫他跑了。” 早已听见水面上“噗通噗通”跳下水去了。众乡老聚在一处来看水怪，方知是人假扮水怪抢掠，一个个摩拳擦掌全要打水怪，以消愤恨。白五爷拦道：“你等不要如此。俺还要将他带到衙门，按院大人要亲审呢。你等既知是假水怪，以后见了务必齐心努力捉拿，押解到按院衙门，自有赏赉。”众乡民道：“什么赏不赏的，只要大人与民除害，难民等就感恩不浅了。今日若非老爷前来识破，我等焉知他是假的呢？如今既知他是假的，还怕他什么。倒要盼他上来，拿他几个。”说到高兴，一个个精神百倍。就有沿岸搜寻水怪的，哪里有个影儿呢。安安静静过了一夜。到了天明，众乡民又与白五爷叩头：“多亏老爷前来除害，众百姓难忘大恩。”白五爷又安慰了众人一番，方带领差役，押解水贼，竟奔按院衙门而来。未知后文审办如何，且听下回分解。 第八十五回 公孙策探水遇毛生 蒋泽长沿湖逢邬寇
且说白玉堂到了巡按衙门，请见大人。颜大人自西虚山回来，甚是耽心，一夜未能好生安寝。如今听说白五爷回来，心中大喜，连忙请进相见。白玉堂将水怪说明。颜大人立刻升堂，审问了一番。原来是十三名水寇，聚集在三皇庙内，白日以劫掠客船为生，夜间假装水怪，要将赤堤墩的众民赶散，他等方好施为做事。偏偏这些难民惟恐赤堤墩的堤岸有失，故此虽无房屋，情愿在窝棚居住，死守此堤，再也不肯远离。
白玉堂又将乡老说的漩窝说了。公孙策听了暗想道：“这必是别处有壅塞之处，发泄不通，将水攻激于此，洋溢泛滥，埽坝不能垒成。必须详查根源，疏浚开了，水势流通，自无灾害。”想罢，回明按院，他要明日亲去探水。颜大人应允。玉堂道：“既有水寇，我想水内本领，非我四哥前来不可。必须急速具折写信，一面启奏，一面禀知包相，方保无虞。”颜大人连忙称是，即叫公孙策先生写了奏折，具了禀帖，立刻拜发起身。 到了次日，颜大人派了两名千总，一名黄开，一名清平，带了八名水手，两只快船，随了公孙先生前去探水。知府又来禀见颜大人，请至书房相见，商议河工之事。忽见清平惊惶失色回来禀道：“卑职跟随公孙先生前去探水，刚至漩窝，卑职拦阻不可前进，不想船头一低，顺水一转，将公孙先生与千总黄开俱各落水不见了。卑职难以救援，特来在大人跟前请罪。” 颜大人听了，心里着忙，便问道：“这漩窝可有往来船只么？” 清平道：“先前本有船只往来，如今此处成了汇水之所，船只再也不从此处走了。”颜大人道：“难道黄开他不知此处么？为何不极力的拦阻先生呢？”清平道：“黄开也曾拦阻至再，无奈先生执意不听，卑职等也是无法的。”颜大人无奈，叱退了清平，吩咐知府多派水手前去打捞尸首。知府回去派人去了。半天，再也不见踪影，回来禀知。按院颜大人只急得嗨声叹气。 白玉堂道：“此必是水寇所为，只可等蒋四哥来了再做道理。” 颜大人无法，只好静听消息罢了。 过了几天，果然蒋平到了。见了按院颜大人，便将公孙策先生与千总黄开溺水之事说了一遍。白玉堂将捉拿水怪一名，供出还有十二名水寇，在漩窝那里三皇庙内聚集，做了窝巢的话，也一一说了。蒋平道：“据我看来，公孙先生断不会死。此事需要访查个水落石出，得了实迹，方好具折启奏。”即吩咐预备快船一只，仍叫清平带到漩窝。 蒋爷上了船，清平见他身躯瘦小，形如病夫，心中暗道：“这样人从京中特特调了来，有何用处？他也敢去探水？若遇见水寇，白白送了性命。”正在胡思，只见蒋爷穿了水靠，手提蛾眉钢刺，对清平道：“千总将我送至漩窝，我若落水，你们只管在平坦之处远远等候，纵然工夫大了，不要慌张。”清平不敢多言，惟有喏喏而已。水手摇橹摆桨，不多时，看看到了漩窝。清平道：“前面就是漩窝了。”蒋爷立起身来，站在船头上，道：“千总站稳了。”他将身体往前一扑，双脚把船往后一蹬，看他身虽弱小，力气却大。又见蒋爷侧身入水，仿佛将水穿刺了一个窟窿一般，连个大声气儿也没有，更觉罕然。 且说蒋平到了水中，运动精神，睁开二目。忽见那边来了一人，穿着皮套，一手提着铁链，一手乱摸而来。蒋爷便知他在水中不能睁目，急将钢刺对准了那人的胸前，哧地一下，可怜那人在水中连个“哎哟”也不能嚷，便就哑巴呜呼了。蒋爷把钢刺望回里一抽，一缕鲜血顺着钢刺流出，咕嘟一股水泡翻出水面，尸首也就随波浪去也。 话不重叙，蒋爷一连杀了三个，顺着他等来路搜寻下去。 约有二三里之遥，便是堤岸。蒋平上得堤岸来，脱了水靠，拣了一棵大树，放在槎丫之上。迈步向前，果见一座庙宇，匾上题有“三皇庙”。蒋爷悄悄进去一看，连个人影儿也是没有。 左寻右寻，又找到了厨下，只听里面呻吟之声。蒋爷向前一看，是个年老有病僧人。那僧人一见蒋爷，连忙说道：“不干我事。这都是我徒弟将那先生与千总放走，他却也逃走了，移害于我。 望乞老爷见怜。”蒋爷听了话内有因，连忙问道：“俺正为搭救先生而来。他等端的如何？你要细细说来。”老和尚道：“既是为搭救先生与千总的，想来是位官长了，恕老僧不能为礼了。 只因数日前有二人在漩窝落水，众水寇捞来，将他二人控水救活。其中有个千总黄大老爷，不但僧人认得，连水寇俱各认得。 追问那人，方知是公孙策老爷，原来是按院奉旨查验水灾，修理河工的。水寇听了着忙，大家商量私拿官长不是当耍的，便将二位老爷交与我徒弟看守，留下三人仍然劫掠行船。其下的俱各上襄阳王哪里报信：或将二位官长杀害，或将二位官长解到军山，交给飞叉太保钟雄。自他等去后，老僧与徒弟商议，莫若将二位老爷放了，叫徒弟也逃走了，拚着僧家这条老命又是疾病的身体，不能脱逃，该杀该剐任凭他们，虽死无怨。” 蒋平连连点头：“难得这僧人一片好心。”连忙问道：“这头目叫什么名字？”老僧道：“他自称镇海蛟邬泽。”蒋爷又问道：“你可知那先生和千总往哪里去了？”老僧道：“我们这里极荒凉幽僻，一边临水，一边靠山，单有一条路崎岖难行，约有数里之遥，地名螺蛳湾。到了那里，便有人家。”蒋爷道：“若从水路到螺蛳湾，可能去得么？”老僧道：“不但去得，而且极近，不过二三里之遥。”蒋平道：“你可晓得水寇几时回来？”老僧道：“大约一二日间就回来了。”蒋平问明来历道：“和尚，你只管放心，包管你无事。明日即有官兵到来，捉拿水寇，你却不要害怕。俺就去也。”说罢，回身出庙，来到大树之下，穿了水靠，蹿入水中。 不多时，过了漩窝，挺身出水。见清平在那边船上等候，连忙上了船，悄悄对清平道：“千总急速回去禀见大人，你明日带领官兵五十名，乘舟到三皇庙，暗暗埋伏。如有水寇进庙，你等将庙团团围住，声声呐喊，不要进庙。俟他等从庙内出来，你们从后杀进。倘若他等入水，你等只管换班巡查。俺在水中自有道理。”清平道：“只恐漩窝难过，如何能到得三皇庙呢？” 蒋爷道：“不妨事了。先前难以过去，只因水内有贼用铁链凿船。目下我将贼人杀了三名，平安无事了。”清平听了，暗暗称奇。又问道：“ 蒋老爷此时往何方去呢？”蒋平道：“我已打听明白，公孙先生与黄千总俱有下落，趁此时我去探访一番。” 清平听说公孙先生与黄千总有了下落，心中大喜。只见蒋爷复又蹿人水内，将头一扎，水面上瞧，只一溜风波水纹，分左右直奔西北去了。清平这才心服口服，再也不敢瞧不起蒋爷了。 吩咐水手拨转船头，连忙回转按院衙门不表。 再说蒋爷在水内欲奔螺蛳庄，连换了几口气，正行之间，觉得水面上“唰”地一声，连忙挺身一望，见一人站在筏子上撒网捕鱼。那人只顾留神在网上面，反把那人吓了一跳。回头见蒋爷穿着水靠，身体瘦小，就如猴子一般，不由地笑道：“你这个模样，也敢在水内为贼作寇，岂不见笑于人？我对你说，似你这些毛贼，俺是不怕的。何况你这点点儿东西，俺不肯加害于你，还不与我快滚么？倘再延挨，恼了我性儿，只怕你性命难保！”蒋爷道：“ 我看你不象在水面上做生涯的。俺也不是那在水内为贼作寇的。请问贵姓？俺是特来问路的。” 那人道：“你既不是贼寇，为何穿着这样东西？”蒋爷道：“俺素来深识水性，因要到螺蛳湾访查一人，故此穿了水靠，走这捷径路儿，为的是近而且快。”那人道：“ 你姓甚名谁？要访何人？细细讲来。”蒋爷道：“ 俺姓蒋名平。”那人道：“你莫非翻江鼠蒋泽长么？”蒋爷道：“ 正是。足下如何知道贱号呢？”那人哈哈大笑道：“怪道，怪道。失敬，失敬！”连忙将网拢起，从新见礼，道：“恕小人无知，休要见怪！小人姓毛名秀，就在螺蛳庄居住。只因有二位官长现在舍下居住，曾提尊号，说不日就到，命我捕鱼时留心访问，不想今日巧遇，曷胜幸甚！请到寒舍领教。”蒋爷道：“正要拜访，惟命是从。” 毛秀撑篙，将筏子拢岸，拴好，肩担鱼网，手提鱼篮。蒋爷将水靠脱下，用钢刺挑在肩头，随着毛秀来到螺蛳庄中。举目看时，村子不大，人家不多，一概是草舍篱墙，柴扉竹牖，家家晒着鱼网，很觉幽雅之甚。 毛秀来到门前，高声唤道：“爹爹开门，孩儿回来了。有贵客在此。”只见从里面出来一位老者，须发半白，不足六旬光景，开了柴扉问道：“贵客哪里？”蒋爷连忙放下挑的水靠，双手躬身道：“蒋平特来拜望老丈。恕我造次不恭。”老者道：“小老儿不知大驾降临，有失远迎，多多有罪！请到寒舍待茶。” 他二人在此谦逊说话，里面早已听见。公孙策与黄开就迎出来，大家彼此相见，甚是欢喜，一同来至茅屋。毛秀后面已将蒋爷的钢刺水靠带来，大家彼此叙坐，各诉前后情由。蒋平又谢老丈收留之德。公孙先生代为叙明：老丈名九锡，是位高明隐士，而且颇晓治水之法。蒋平听了，心中甚觉畅快。不多时，摆上酒席，虽非珍馐，却也整理得精美。团团围坐，聚饮谈心。毛家父子高雅非常，令人欣羡。蒋平也在此住了一宿。 次日，蒋平惦记着捉拿水寇，提了钢刺，仍然挑着水靠，别了众人，言明剿除水寇之后，再来迎接先生与千总，并请毛家父子。说毕，出了庄门。仍是毛秀引至湖边，要用筏子渡过蒋爷去。蒋爷拦阻道：“ 那边水势汹涌，就是大船尚且难行，何况筏子。”说罢，跳上筏子，穿好水靠，提着钢刺，一执手道：“请了。”身体一侧，将水面刺开，登时不见了。毛秀暗暗称奇道：“怪不得人称翻江鼠，果然水势精通，名不虚传。” 赞羡了一番，也就回庄中去了。 再说这里蒋四爷水中行走，直奔了漩窝而来。约着离漩窝将近，要往三皇庙中去打听打听清平，水寇来否，再做道理。 心中正然思想主意，只见迎面来了二人，看他们身上并未穿着皮套，手中也未拿那铁锥，却各人手中俱拿着钢刀；再看他两个穿的衣服，知是水寇。心中暗道：“我正要寻找他们，他们却赶着前来送命。”手把钢刺照着前一人心窝刺来。说时迟那时快，这一个已经是倾生丧命。抽出钢刺，又将后来的那人一下，那一个也就呜呼哀哉了。可怜这两个水寇连个手儿也没动，糊里糊涂的都被蒋爷刺死，尸首顺流去了。蒋爷一连杀了二贼之后，刚要往前行走，猛然一枪顺水刺来。蒋爷看见，也不磕迎拨挑，却把身体往斜刺里一闪，便躲过了这一枪。 原来水内交战不比船上交战，就是兵刃来往也无声息，而且水内俱是短兵刃来往，再没有长枪的。这也有个缘故。原来迎面之人就是镇海蛟邬泽，只因带了水寇八名仍回三皇庙，奉命把公孙先生与黄千总送至军山。进得庙来，坐未暖席，忽听外面声声呐喊：“拿水寇呀，拿水寇呀！好歹别放走一个呀！务要大家齐心努力。”众贼听了，那里还有魂咧，也没个商量计较，各持利刃，一拥的往外奔逃。清平原命兵弁不许把住山门，容他们跑出来大家追杀。清平却在树林等候，见众人出来，迎头接住。倒是邬泽还有些本领，就与清平交起手来。众兵一拥上前，先擒了四个，杀却两个。那两个瞧着不好，便持了利刃奔至湖边，跳下水去。蒋爷才杀的就是这两个。后来邬泽见帮手全无，单单的自己一人，恐有失闪，虚点一枪，抽身就跑到湖边，也就跳下水去。故此提着长枪竟奔漩窝。 他虽能够水中开目视物，却是偶然见蒋爷从那边而来，顺手就是一枪。蒋爷侧身躲过，仔细看时，他的服色不比别个，而且身体雄壮，暗道：“看他这样光景，别是邬泽罢？倒要留神，休叫他逃走了。”邬泽一枪刺空，心下着忙，手中不能磨转长枪，立起从新端平方能再刺。只这点工夫，蒋爷已贴立身后，扬起左手拢住网巾，右手将钢刺往邬泽腕上一点。邬泽水中不能“啊呀”，觉得手腕上疼痛难忍，端不住长枪，将手一撒，枪沉水底。蒋爷水势精通，深知诀窍，原在他身后拢住网巾，却用磕膝盖猛在他腰跟上一拱。他的气往上一凑，不由得口儿一张，水流线道，何况他张着一个大乖乖呢，焉有不进去点水儿的呢？只听咕嘟儿的一声，蒋爷知道他呛了水了。连连地咕嘟儿咕嘟儿几声，登时把个邬泽呛得迷了，两手扎煞乱抓乱挠，不知所以。蒋爷索性一翻手，身子一闪，把他的头往水内连浸了几口。这邬泽活该遭了报了，每日里淹人当事，今日遇见硬对儿也合他顽笑顽笑。谁知他不禁顽儿，不大的工夫，小子也就灌成水车一般。蒋爷知他没了能为，要留活口，不肯再让他喝了。将网巾一提，两足踏水出了水面。邬泽嘴还吸留滑拉往外流水。忽听岸上嚷道：“在这里呢。”蒋爷见清平带兵卒，果是沿岸排开。蒋爷道：“船在哪里？”清平道：“那边两只大船就是。”蒋爷道：“且到船上接人。”清平带领兵弁救人，将邬泽用挠钩搭在船上，即刻控水。 蒋爷便问擒拿的贼人如何。清平道：“已然擒了四名，杀了二名，往水内跑了二名。”蒋爷道：“水内二名俺已了却。但不知拿获这人是邬泽不是？”便叫被擒之人前来认识，果是头目邬泽。蒋爷满心欢喜道：“ 不肯叫千总在庙内动手，一来恐污佛地，二来惟恐玉石俱焚。若都杀死，那是对证呢？再者，他既是头目，必然他与众不同，故留一条活路叫他等脱逃，除了水路，就近无路可去。俺在水内等个正着。俺们水旱皆兵，令他等难测。”清平深为佩服，夸赞不已。吩咐兵弁押解贼寇，一同上船，俱回按院衙门而来。要知详细，且听下回分解。 第八十六回 按图治水父子加封 好酒贪杯叔侄会面
且说蒋四爷与千总清平押解水寇上船，直奔按院衙门而来。
此刻颜大人与白五爷俱各知道蒋四爷如此调度，必然成功，早已派了差人在湖边等候眺望。见他等船只过了漩涡，荡荡漾漾回来，连忙跑回衙门禀报。白五爷迎了出来，与蒋爷、清千总见了，方知水寇已平，不胜大喜。同至书房，早见颜大人阶前立候。蒋爷上前见了，同至屋中坐下，将拿获水寇之事叙明；并提螺蛳庄毛家父子极其高雅，颇晓治水之道，公孙先生叫回禀大人，务要备礼聘请出来，帮同治水。颜大人听见了甚喜，即备上等礼物，就派千总清平带领兵弁二十名，押解礼物前到螺蛳庄，一来接取公孙先生，即请毛家父子同来。清平领命，带领兵弁二十名，押解礼物，用一只大船，竟奔螺蛳湾而去。 这里颜大人立刻升堂，将镇海蛟邬泽带上堂来审问。邬泽不敢隐瞒，据实说了。原来是襄阳王因他会水，就派他在洪泽湖搅扰。所有拆埽毁坝俱是有意为之。一来残害百姓，二来消耗国帑。复又假装水怪，用铁锥凿漏船只，为的是乡民不敢在此居住，行旅不敢从此经过，那时再派人来占住了洪泽湖，也算是一个咽喉要地。可笑襄阳王无人，既有此意，岂是邬泽一人带领几个水寇就能成功？可见将来不能成其大事。 且说颜大人立时取了邬泽的口供，又问了水寇众人。水寇四名虽然不知详细，大约所言相同，也取了口供。将邬泽等交县寄监严押，候河工竣时一同解送京中，归部审讯。刚将邬泽等带下，只见清平回来禀道：“公孙先生已然聘请得毛家父子，少刻就到。”颜大人吩咐备马，同定蒋四爷、白五爷迎至湖边。 不多时，船已拢岸。公孙先生上前参见，未免有才不胜任的话头。颜大人一概不提，反倒慰劳了数语。公孙策又说：“毛九锡因大人备送厚礼，心甚不安。”早有备用马数匹，大家乘骑一同来到衙署。进了书房，颜大人又要以宾客礼相待。毛九锡逊让至再至三，仍是钦命大人上面坐了，其次是九锡，以下是公孙先生、蒋爷、白爷，末座方是毛秀。千总黄开又进来请安请罪。颜大人不但不罪，并勉励了许多言语：“俟河工报竣，连你等俱要叙功的。”黄开闻听，叩谢了，仍在外面听差。颜大人便问毛九锡治水之道。毛九锡不慌不忙，从怀中掏出一幅地理图来，双手呈献。颜大人接来一看，见上面山势参差，水光荡漾，一处处崎岖周折，一行行字迹分明，地址阔隘远近不同，水面宽窄深浅各异，何方可用埽坝，哪里应小发泄，界画极清，宛然在目。颜大人看了心中大喜，不胜夸赞。又递与公孙先生看了，更觉心清目朗，如获珠宝一般。就将毛家父子留在衙署帮同治水，等侯纶音。公孙先生与黄千总又到了三皇庙与老和尚道谢，布施了百金，令人将他徒弟找回，酬报他释放之恩。 不多几日，圣旨已下，急刻动工。按着图样，当泄当坝，果无差谬。不但国帑不至妄消，就是工程也觉省事。算来不过四个月光景，水平土平，告厥成功。颜大人工完回京，将镇海蛟邬泽并四名水寇俱交刑部审问。颜大人递折请安，额外有个夹片，声明毛九锡、毛秀并黄开、清平功绩。圣上召见颜大人，面奏叙功。仁宗甚喜，赏了毛九锡五品顶戴，毛秀六品职衔，黄开、清平俟有守备缺出，尽先补用。刑部尚书欧阳修审明邬泽果系襄阳王主使，启奏当今。原来颜查散升了巡按之后，枢密院的掌院就补放刑部尚书杜文辉；所遗刑部尚书之缺，就着欧阳修补授。 天子见了欧阳修的奏章，立刻召见包相计议：襄阳王已露形迹，需要早为剿除。包相又密奏道：“若要发兵，彰明较著，惟恐将他激起，反为不美。莫若派人暗暗访查，需剪了他的羽翼，然后一鼓擒之，方保无虞。”天子准奏，即加封颜查散为文渊阁大学士，特旨巡按襄阳。仍着公孙策、白玉堂随往。加封公孙策为主事，白玉堂实授四品护卫之职。所遗四品护卫之衔，即着蒋平补授。立即驰驿前往。谁知襄阳王此时已然暗里防备，左有黑狼山金面神蓝骁督率旱路，右有飞叉太保钟雄督率水寨，与襄阳成了鼎足之势，以为羽翼，严密守汛。 且说圣上因见欧阳修的本章，由欧阳二字猛然想起北侠欧阳春，便召见包相问及北侠。包相将北侠为人正直豪爽，行侠尚义，一一奏明。天子甚为称羡。包公见此光景，下朝回衙来到书房，叫包兴请展护卫来告诉此事。南侠回至公所对众英雄述了一番。只见四爷蒋平说道：“要访北侠，还是小弟走一趟，庶不负此差。什么缘故呢？现今开封府内王、马、张、赵四位，是再不能离了左右的；公孙兄与白五弟上了襄阳了，这开封府必须展大哥在此料理一切事务。如有不到之处，还有俺大哥可以帮同协办。至于小弟，原是清闲无事之人，与其闲着，何不讨了此差，一来访查欧阳兄，二来小弟也可以疏散疏散，岂不是两便么？”大家计议停当，一同回了相爷。包公心中甚喜，即时付与了开封府的龙边信票。蒋爷用油纸包妥，贴身带好，别了众人，意欲到淞江府茉花村。 行了几日，不过是饥餐渴饮。一日天色将晚，到了来峰镇悦来店，住了西耳房单间。歇息片时，饮酒吃饭毕，又泡了一壶茶，觉得味香水甜，未免多喝了几碗。到了半夜，不由地要小解。起来刚刚的来至院内，只见那边有人以指弹门，却不声唤。蒋爷将身一隐，暗里偷瞧。见开门处，那人挨身而入，仍将门儿掩闭。蒋爷暗道：“事有可疑，倒要看看。”也不顾小解，飞身上墙，轻轻跃下。原来是店东居住之所。 只听有人说道：“小弟求大哥帮助帮助。方才在东耳房我已认明，正是我们员外的对头，如何放得他过！”又听一人答道：“言虽如此，怎么替你报仇呢？”那人道：“小弟已见他喝了个大醉，莫若趁醉将他勒死，撇在荒郊，岂不省事！”又听答道：“索性等他睡熟了，再动不迟。”蒋爷听至此，抽身越墙而来，悄悄奔到东耳房。见挂着软布帘儿，屋内尚有灯光。从帘缝儿往里一看，见灯花结芯，有一人头向里面而卧，身量却不甚大。蒋爷侧身来至屋内，剪了灯花仔细看时，吓了一跳，原来是小侠艾虎。见他烂醉如泥，呼声震耳，暗道：“这样小小年纪，贪杯误事。若非我今日下在此店，险些儿把个小命儿丧了。但不知那要害他的是何人？不要管他，俺且在这里等他便了。”“噗”，将灯吹灭，屏息而坐。偏偏的小解又来了，再也支持不住。无可奈何将单扇门儿一掩，就在门后小解起来。 因工夫等的大了，他就小解了个不少，流了一地。刚然解完，只听外面有些个声息。他却站在门后，只见进来一人，脚下一跳，往前一扑，后面那人紧步跟到，正撞在前面身上。蒋爷将门一掩，从后转出，也就压在二人身上，却高声先嚷道：“别打我，我是蒋平。底下的他俩才是贼呢。”艾虎此时已醒，听是蒋爷，连忙起身。蒋爷抬身，叫艾虎按住了二人。此时店小二听见有人嚷贼，连忙打着灯笼前来。蒋爷就叫他将灯点上一照，一个是店东，一个是店东朋友。蒋爷就把他拿钩绳子捆了他二人。底下的那人衣服湿了好些，却是蒋爷撒的溺。 蒋爷坐下，便问店东道：“你为何听信奸人的言语，要害我侄儿？是何道理？讲！”店东道：“老爷不要生气。小人名叫曹标，只因我这个朋友名叫陶宗，因他家员外被人害却，事不遂心，投奔我来。皆因这位小客人下在我店内，左一壶右一壶，喝了许多的酒，是陶宗心内犯疑：‘一个小客官，为何喝了许多的酒呢？况且又在年幼之间呢？’他就悄悄的前来偷看，不想被他认出，说是他家员外的仇人。因此央烦小人陪了他来作个帮手。”蒋爷道：“作帮手是叫你帮着来勒人，你就应他？”曹标道：“并无此事，不过叫小人帮着拿住他。”蒋爷道：“你们的事如何瞒得过我呢？你二人商议明白，将他勒死，撇在荒郊；你还说，等他睡了，再动不迟。你岂是尽为做帮手呢？” 一句话说得曹标再也不敢言语，惟有心中纳闷而已。蒋爷道：“我看你决非良善之辈，包管也害的人命不少。”说着话？叫艾虎：“把那个拉过来，我也问问。”艾虎上前将那人提起，一看：“哎呀！原来是你呀？”便对蒋爷道：“四叔，他不叫陶宗，他就是马强告状脱了案的姚成。”蒋爷听了，连忙问道：“你既是姚成，为何又叫陶宗呢？”陶宗道：“我起初名叫陶宗，只因投在马员外家，就改名叫姚成。后来知道员外的事情闹大了，惟恐连累于我，因此脱逃，又复了本名，仍叫陶宗。”蒋爷道：“可见你反复不定，连自己姓名都没有准主意。既是如此，我也不必问了。”回头对店小二道：“你快去把地方保甲叫了来。我告诉你，此乃是脱了案的要犯。你家店东却没有什么要紧。你就说我是开封府差来拿人，叫他们快些来见，我这里急等。” 店小二听了，哪敢怠慢。 不多时，进来了二人，朝上打了个千儿道：“小人不知上差老爷到来，实在眼瞎，望乞老爷恕罪。”蒋爷道：“你们俩谁是地方？”只听一人道：“小人王大是地方，他是保甲，叫李二。”蒋爷道：“ 你们这里属哪里管？”王大道：“此处地面皆属唐县管。”蒋爷道：“你们官姓什么？”王大道：“我们太爷胜何官名至贤。请问老爷贵姓？”蒋爷道：“我姓蒋，奉开封府包太师的钧谕，访查要犯。可巧就在这店内擒获。我已捆缚好了在这里，说不得你们辛苦辛苦，看守看守，明早我与你们一同送县。见了你们官儿，是要即刻起解的。”二人同声说道：“蒋老爷只管放心，请歇息去罢。就交给小人们，是再不敢错的。别说是脱案要犯，无论什么事情，小人们断不敢徇私的。”蒋爷道：“很好。”说罢，立起身携着艾虎的手，就上西耳房去了。要知后文如何，且听下回分解 第八十七回 为知己三雄访沙龙 因救人四义撇艾虎
且说蒋爷吩咐地方保甲好好看守，二人连声答应，说了许多的小心话。蒋爷立起身来，携着艾虎的手，一步步就上西耳房而来。爷儿两个坐下，蒋爷方问道：“贤侄，你如何来到这里？你师傅往哪里去了？”艾虎道：“说起来话长。只因我同着我义父在杭州倪太守那里住了许久，后来义父屡次要走，倪太守断不肯放。好容易等他完了婚之后，方才离了杭州。到茉花村，给丁家二位叔父并我师傅道乏道谢，就在那里住下了。不想丁家叔父那里早已派人上襄阳打听事情去了。不多几日回来，说道：‘襄阳王已知朝廷有些知觉，惟恐派兵征剿，他那里预为防备。左有黑狼山，安排下金面神蓝骁把守早路；右有军山，安排下飞叉太保钟雄把守水路。这水旱两路皆是咽喉紧要之地，倘若朝廷有什么动静，即刻传檄飞报。’因此，我师父与我义父听见此信，甚是惊骇。什么缘故呢？因有个至好的朋友，姓沙名龙，绰号铁面金刚，在卧虎沟居住。这卧虎沟离黑狼山不远，一来恐沙伯父被贼人侵害，二来又怕沙伯父被贼人诓去入伙。大家商量，我师父与义父，还有了二叔，他们三位，俱各上卧虎沟去了，就把我交与丁大叔了。侄儿一想，这样的热闹不叫侄儿开开眼，反到留在家里，我如何受得来呢？一连闷了好几日。偏偏的丁大叔时刻不离左右，急得侄儿没?法儿。无奈何，悄悄地偷了丁大叔五两银子，做了盘费，我要上卧虎沟看个热闹去。不想今日住在此店，又遇见了对头。”
蒋爷听了，暗暗点头道：“好小子！拿着厮杀对垒当热闹儿，真好胆量，好心胸！但只一件，欧阳兄、智贤弟既将他交给丁贤弟，想来是他去不得。若去得时，为什么不把他带了去呢？ 其中必有个缘故。如今我既遇见他，岂可使他单人独往呢？” 正在思索，只听艾虎问道：“ 蒋叔父今日此来，是为拿要犯，还是有什么别的事呢？”蒋爷道：“我岂为要犯而来。原是为奉相谕，派我找寻你义父。只因圣上想起，相爷惟恐一时要人没个着落，如何回奏呢，因此派我前来。不想在此先拿了姚成。” 艾虎道：“蒋叔父如今意欲何往呢？”蒋爷道：“我原要上茉花村来着。如今既知你义父上了卧虎沟，明日只好将姚成送县，起解之后，我也上卧虎沟走走。”艾虎听了，欢喜道：“好叔叔，千万把侄儿带了去。若见了我师父与义父，就说叔父把侄儿带了去的，也省得他二位老人家嗔怪。”蒋平听了，笑道：“你倒会推干净儿。难道久后你丁大叔也不告诉他们二人么？” 艾虎道：“赶到日子多了，谁还记得这些事呢？即便丁大叔告诉了，事已如此，我师父与义父也就没有什么怪的了。”蒋爷暗想道：“我看艾虎年幼贪酒，而且又是私逃出来的，莫若我带了他去，一来尽了人情，二来又可找欧阳兄。只是他这样，必须如此如此。”想罢，对艾虎道：“我带虽把你带去，你只要依我一件事。”艾虎听说带他去，好生欢喜，便问道：“四叔，你老只管说是什么事，侄儿无有不应的。”蒋爷道：“就是你的酒，每顿只准你喝三角，多喝一角都是不能的。你可愿意么？”艾虎听了，半晌方说道：“三角就是三角。吃荤强如吃素。到底有三角，可以解解馋也就是了。”叔侄两个整整的谈了半夜。 不一时，到东耳房照看，惟听见曹标抱怨姚成不了，姚成到了此时一言不发，不过垂头叹气而已。 到了天色将晓，蒋爷与艾虎梳洗已毕，打了包裹。艾虎不用蒋爷吩咐，他就背起行李，叫地方、保甲押着曹标、姚成，竟奔唐县而来。到了县衙，蒋爷投了龙边信票。不多时，请到书房相见。蒋爷面见何县令，将始末说明。因还要访查北侠，就着县内派差役押解赴京。县官即刻办了文书，并申明护卫蒋爷上卧虎沟，带了一笔。蒋爷辞了县官，将龙票仍用油纸包好，带在贴身，与艾虎竟自起身。 这里文书办妥，起解到家。来至开封，投了文书。包公升堂，用刑具威吓得姚成一一供招：原是水贼，曾害过倪仁夫妇。又追问马强交通襄阳之事，姚成供出，马强之兄马刚，曾在襄阳交通信息。取了招供，即将姚成毙于铡下。曹标定罪充军。此案完结不表。 再说蒋平、艾虎，自离了唐县，往湖广进发。果然艾虎每顿三角酒。一日来至濡口雇船，船家富三，水手二名。蒋爷在船上赏玩风景，心旷神怡，颇觉有趣。只见艾虎两眼朦胧，不似坐船，仿佛小孩子上了摇车儿，睡魔就来了。先前还前仰后合，扎挣着坐着打盹，到后来放倒头便睡。惟独到喝酒之时精神百倍，又是说又是笑。只要三角酒一完，“咯噔”地就打起哈气来了，饭也不能好生吃。蒋爷看了这番光景，又怕他生出病来，想了想，在船上无妨，也只好见一半不见一半，由他去便了。 这日刚交申时光景，正行之间，忽见富三说道：“快些撑船，找个避风的所在，风暴来了。”水手不敢怠慢，连忙将船撑在鹅头矶下。此处却是珍玉口，极其幽僻。将船湾住，下了铁锚。整饭食吃毕，已有掌灯之时，却是平风浪静，毫无动静。 蒋爷暗道：“并无风暴，为何船家他说有风呢？哦，是了，想是他心怀不善，别是有什么意思罢？倒要留神！”只听呼噜噜呼声震耳，原来是艾虎饮后食困，他又睡着了。蒋爷暗道：“他这样贪杯好睡，焉有不误事的呢。”正在犯想，又听忽喇喇一阵乱响，连船都摆起来，万籁皆鸣。果然大风骤起，波涛汹涌，浪打船头。蒋爷方信富三之言不为虚谬。幸喜乱刮了一阵，不大工夫，天开月霁，趁着清平，波浪荡漾，夜色益发皎沽，不肯就睡，独坐船头赏玩多时。约有二鼓，刚要歇息，觉得耳畔有人声唤：“救人呀，救人！”顺着声音细看，眼往西北一观，隐隐有个灯光闪闪灼灼。蒋爷暗道：“此必有人暗算。我何不救他一救呢。”忙迫之中，也不顾自己衣服，将鞋脱在船头，跳在水内踏水面而行。忽见一人忽上忽下，从西北顺流漂来。 蒋爷奔到跟前，让他过去，从后将发揪住，往上一提。那人两手乱抓乱挠，蒋爷却不叫他揪住。这就是水中救人的绝妙好法子。但凡人落了溺水，慢说道是无心落水，就是自己情愿淹死，到了临危之际，再无有不望人救之理。他两手扎挣，见物就抓，若被抓住却是死劲，再也不得开的。往往从水中救人反被溺死的，带累倾生，皆是救得不得门道之故。再者，凡溺水的，两手必抓两把淤泥，那就是挣命之时乱抓的。如今蒋爷提住那人，容他乱抓之后，方一手提住头发，一手把住腰带，慢慢踏水奔到崖岸之上。幸喜工夫不大，略略控水，即便苏醒，哼哼出来。 蒋爷方问他名姓。 原来此人是个五旬以外的老者，姓雷名震。蒋爷听了便问道：“现今襄阳王殿前站堂官雷英，可是本家么？ ”雷震道：“那就是小老儿的儿子。恩公为何知道？”蒋爷道：“我是闻名，有人常提，却未见过。请问老丈家住哪里，意欲何住？” 雷震道：“小老儿就在襄阳王的府衙后面，有二里半之远，在八宝村居住。因女儿家内贫寒，是我备了衣服簪环，前往陵县探望，因此雇了船只。谁知水手是弟兄二人，一个米三，一个米七。他二人不怀好意，见我有这衣服箱笼，他说有风暴，船不可行，便藏在此处。他先把我跟的人杀了，小老儿喊叫救人，他却又来杀我。是我一急，将船窗撞开，跳在水中，自己也就不觉了。多亏恩公搭救！”蒋爷道：“大约船尚未开，老丈在此略等，我给你瞧瞧箱笼去。”雷震听了，焉有不愿意的呢，连忙说道：“敢则是好，只是又要劳动恩公。”蒋爷道：“不打紧。你在此略等，俺去去就来。”说罢，跳在水内，一个猛子来至有灯光船边。只听二贼说道：“且打开箱笼看看，包管兴头的。”蒋爷把住船边，身体一跃道：“好贼！只顾你们兴头，却不管别人晦气了！”说着话到船上。米七猛听见一人答言，提了刀钻出舱来，尚未立稳，蒋爷抬腿就是一脚。虽然未穿鞋，这一脚儿踢了个正着，恰恰踢在米七的腮颊之上，如何禁得起？身体一歪，栽在船上，手松刀落。蒋爷跟步抢刀在手，照着米七一搠，登时了帐。米三在船上看得明白，说声“不好！” 就从雷老者破窗之处蹿入水内去了。蒋爷如何肯放，纵身下水，捉住贼的双脚往上一提，出了水面，犹如捣碓一般，立刻将米三串了个老满儿。然后提到船上，进舱找着绳子，捆缚好了，将他脸面向下控起水来。蒋爷复又跳在水内，来至崖岸，背了雷震，送上船去，告诉他道：“此贼如若醒来，老丈只管持刀威吓他，不要害怕，已然捆缚好好的了。俟天亮时，另雇船只便了。”说罢，翻身入水，来到自己湾船之处。一看，罢了！ 踪影全无，敢则是富三见得了顺风，早已开船去了。 蒋爷无奈，只得仍然踏水面到雷震那里船上。正听雷老者颤巍巍地声音道：“你动一动，我就是一刀！”蒋爷知道他是害怕，远远就答言道：“雷老者，俺又回来了。”雷震听了，一抬头见蒋爷已然上船，心中好生欢喜，道：“恩公为何去而复返？”蒋爷道：“只因我的船只不见，想是开船走了。莫若我送了老丈去，如何？”雷震道：“有劳恩公，何以酬报？”蒋爷道：“老丈有衣服借一件换换。”雷震应道：“有，有，有。却是四垂八挂的。”蒋爷用丝缚束腰，将衣襟拽起。等到天明，用篙撑开，一脚将米三踢入水中。倒把老者吓了一跳，道：“人命关天，这还了得！”蒋爷笑道：“ 这厮在水中做生涯，不知劫了多少客商，害了多少性命。如今遇见蒋某，算是他的恶贯已满，理应除却。还心疼他做怎的？”雷震嗟叹不已。 且不言蒋爷送雷震上陵县。再说小爷艾虎整整的睡了一夜，猛然惊醒，不见了蒋平，连忙出舱问道：“我叔叔往哪里去了？” 富三道：“你二人同舱居住，为何问我？”艾虎听了，慌忙出舱看视。见船头有鞋一双，不觉失声道：“嗳呀，四叔掉在水内了。别是你等有意将他害了罢？”富三道：“你这小客官说话好不晓事！昨晚风暴将船湾住，我们俱是在后舱安歇的，前舱就是你二人。想是那位客官夜间出来小解，失足落水或者有的。如何是我们害了他呢？”水手也说道：“我们既有心谋害，何不将小客官一同谋害，为何单单害那客官一人呢？”又一水手道：“别是你这小客官见那客官行李沉重，把他害了，反倒诬赖我们罢？”小爷听了，将眼一瞪道：“岂有此理，满口胡说！那是我叔父，俺如何肯害他？”水手道：“那可难说。现在包裹行李都在你手内，你还赖谁呢？”小爷听了，揎拳掠袖，就要打他们水手。富三忙拦道：“不要如此。据我看来，那位客官也不是被人谋害的，也不是失脚落水的，竟是自投在水内的。 大家想想，若是被人谋害，或者失足落水，焉有两只鞋好好放在一边之理呢？”一句话说得众人省悟。水手也不言语了，艾虎也不生气，连忙回转舱内。见包裹未动，打开时衣服依然如故，连龙票也在其内；又把兜肚内看了一看，尚有不足百金，只得仍然包好。心中纳闷道：“蒋四叔往何处去了呢？难道夤夜之间摸鱼去了？正在思索，只听富三道：“小客官，已到了停泊之处了。”艾虎无奈，束兜肚，背了包裹，搭跳上岸，迈步向前去了。船价是开船付给了，所谓船家不打过河钱。不知后文如何，且听下回分解。 第八十八回 抢鱼夺酒少弟拜兄 谈文论诗老翁择婿
且说艾虎下船之后，一路上想起：“蒋爷在悦来店救了自己，蒙他一番好意带我上卧虎沟，不想竟自落水，如今弄得我一人踽踽凉凉。”不由地凄惨落泪。正在哭泣，猛然想起蒋爷颇识水性，绰号翻江鼠，焉有淹死的呢？想至此，又不禁大乐起来。走着走着，又转想道：“不好，不好！俗语说得好：惯骑马的惯跌跤，河里淹死是会水的。焉知他不是艺高人胆大，阳沟里会翻船，也是有的。可怜一世英名，却在此处倾生。”
想至此，不由地又痛哭起来。哭了多时，忽又想起那双鞋来：“别是真个的下水摸鱼去了罢？若果如此，还有相逢之日。” 想至此，不禁又狂笑起来。他哭一阵，笑一阵，旁人看着，皆以为他有疯魔之症，远远地躲开，谁敢招惹于他。 艾虎此时千端万绪萦绕于心，竟自忘饥，因此过了宿头。 看着天色已晚，方觉得饥饿，欲觅饭食，无处可求。忽见灯光一闪，急忙奔至。临近一看，原来是个窝铺。见有一人对面而坐，并听有豁拳之声。他却走至跟前，一人刚叫了个“八马”，艾虎他却把手一伸道：“三元。”谁知豁拳的却是两个渔人，猛见艾虎进来，不分青红皂白硬要豁拳，便发话道：“你这后生好生无理！我们在此饮酒作乐，你如何前来混搅？”艾虎道：“实不相瞒，俺是行路的，只因过了宿头，一时肚中饥饿，没奈何将就将就，留个相与罢。”说着话，他就要端酒碗。那渔人忙拦道：“你要吃食，也等我们吃剩下了，方好周济于你。”艾虎道：“俺又不是乞儿花子，如何要你周济？俺有银两，买你几碗酒，你可肯卖么？”渔人道：“ 俺这里又不是酒市。你要买前途买去，我这里是不卖的。”说罢，二人又脑袋摘巾儿豁起拳来。一人刚叫了个“对手”，艾虎又伸一拳道：“元宝！” 二渔人大怒道：“你这小厮好生惫懒！说过不卖，你却歪厮缠则甚？”艾虎道：“不卖，俺就要抢了！”渔人冷笑道：“你说别的罢了，你说要抢，只怕我们此处不容你放抢。”说罢，站起身来，出了窝铺，揎拳掠袖道：“小厮，你抢个样儿我看！”艾虎将包袱放下，笑哈哈地道：“你不要忙，俺先与你说明：俺若输了，任凭你等；俺若赢了，不消说了，不但酒要够，还要管俺一饱。”那渔人也不答应，扬手就是一拳。艾虎也不躲闪，将手接住往旁边一领，那渔人不知不觉趴伏在地。这渔人一见，气忿忿地道：“好小厮，竟敢动手！”抽后就是一脚。艾虎回身将脚后跟往上一托，那渔人仰巴叉栽倒在地。二人爬起来一拥齐上，小侠只用两手左右一分，二人复又跌倒。一连三次，渔人知道不是对手，抱头鼠窜而去。 艾虎见他等去了，进了窝铺，先端起一碗饮干，又要端那碗酒时，方看中间大盘内是一尾鲜炖鲤鱼，刚吃了不多，满心欢喜。又饮了这碗酒，也不用筷箸，抓了一块鱼放在口内。又拿起酒瓶来斟酒，一碗酒一块鱼，霎时间杯盘狼藉。正吃得高兴，酒却没了。他便端起大盘来，囫囵舐得连汤都喝了。虽未尽兴，也可搪饥。回首见有现成的渔网，将手搽抹了搽抹，站起身来刚要走时，觉有一物将头碰了一下。回头看时，原来是个大酒葫芦，不由地满心欢喜，摘将下来。复又回身就灯一看，却是个锡盖。艾虎不知是转螺蛳的，左打不开，右打不开，一时性起，用力一掰，将葫芦嘴撅下来。他就嘴对嘴匀了四五气。 饮干一松手，“拍嚓”地一声，葫芦正落在大盘子上，砸了个粉碎。艾虎也不管它，提了包裹，出了窝铺，也不管东南西北，信步行去。谁知冷酒后犯，一来是吃的空心酒，二来吃得太急，又着风儿一吹，不觉得酒涌上来。晃里晃荡才走了二三里的路，再也扎挣不来。见路旁有个破亭子，也不顾尘垢，将包袱放下做了枕头，放倒身躯，呼噜噜酣睡如雷。真是一觉放开心地稳，不知日出已多时。 正在睡浓之际，觉得身上一阵乱响，似乎有些疼痛。慢闪二目，天已大亮，见五六个人各持木棒，将自己围绕。猛然醒悟，暗道：“这是那两个渔人调了兵来了。”再一回想，原是自己的不是，莫若叫他们打几下子出出气，也就完了事了。谁知这些人俱是鱼行生理，因那两个渔人被艾虎打跑，他俩便知会了众渔人，各各擎木棒奔了窝铺而来。大家看时，不独鱼酒皆无，而且葫芦掰了，盘子砸了，一个个气冲两肋，分头去赶。 只顾奔了大路，那知小侠醉后混走，倒岔在小路去了。众人追了多时不见踪影，俱说便宜他，只得大家漫散了。谁知有从小路回家的，走至破亭子，忽听呼声震耳。此时天已黎明，看不真切，似乎是个年幼之人。急忙令人看守，复又知会就近的，凑了五六个人。其中便有窝铺中的渔人，看了道：“就是他！” 众人就要动手，有个年老的道：“众位不要混打，惟恐伤了他的致命之处，不大稳便。需要将他肉厚处打，止于戒他下次就是了。”因此一阵乱响，又是打艾虎，又是棒磕棒。打了几下，见艾虎不动，大家犹疑恐其伤了性命。那艾虎故意地不语，叫他打几下子出气呢。迟了半天，见他们不打了，方睁开眼道：“你们为什么不打了？”一翻身爬起，提了包裹，掸了掸尘垢，拱了拱手道：“请了，请了。”众人围绕着，哪里肯放。艾虎道：“你们为何拦我？”众人道：“你抢了我们的鱼酒，难道就罢了不成？”艾虎道：“你们不打我吗？打几下子出了气，也就是了。还要怎么？”渔人道：“你掰了我的葫芦，砸了我的大盘，好好的还我，不然想走不能！”艾虎道：“原来坏了你的葫芦、盘子。不要紧，俺给你银，另买一份罢。”渔人道：“只要我的原旧东西，要银子做什么？”艾虎道：“这就难了。人有生死，物有毁坏。业已破了，还能整的上么？你不要银子，莫若再打几下，与你那东西报报仇，也就完了事了。”说罢，放下包裹，复又躺在地下，闹顽皮子，俗语谓之皮于，又谓之魇驼子。闹得众人生气不是，要笑不是，再打也不是。年老的道：“真这后生实在呕人，他倒闹起魔来了！”渔人道：“他竟敢闹魔，我把他打死，给他抵命！”年?的道：“休出此言，难道我们众人瞅着你在此害人不成？” 正说间，只见那边来了个少年书生，向着众人道：“列位请了。不知此人犯了何罪，你等俱要打他？望乞看小生薄面，饶了他罢。”说罢就是一揖。众人见是个斯文相公，连忙还礼，道：“叵耐这厮饶抢了嘴吃，还把我们的家伙毁坏，实实可恶。既是相公给他讨情，我们认个晦气罢了。”说罢，大家散去。 年少后生见众人散去，再看时，见他用袖子遮了面，仍然躺着不肯起来，向前将袖子一拉。艾虎此时臊得满面通红，无可搭讪，“噗哧”地一声，大笑不止。书生道：“不要发笑。端的为何，有话起来讲。”艾虎无奈，站起掸去尘垢，向前一揖，道：“惭愧，惭愧！实在是俺的不是。”便将抢酒，吃鱼，以及毁坏家伙的话，毫无粉饰，和盘托出。说罢，又大笑不止。书生听了，暗暗道：“听他之言，倒是个率真豪爽之人。”又看了看他的相貌，满面英雄气度不见，不由地倾心羡慕，问道：“请问尊兄贵姓？”艾虎道：“小弟姓艾名虎。尊兄贵姓？”那书生道：“小弟施俊。”艾虎道：“原来是施相公。俺这不堪的形景，休要见笑。”施俊道：“岂敢，岂敢！四海之内皆兄弟也，焉有见笑之理。”艾虎听了“皆兄弟也”，以“皆”字当作“结”字，答道：“俺乃粗鄙之人，焉敢与斯文贵客结为兄弟。既蒙不弃，俺就拜你为兄。”施俊听了甚喜，知他是错会意了，以为他鲠直可交，便问：“尊兄青春几何？”艾虎道：“小弟今年十六岁了。哥哥你今年多大了？”施俊道：“比你长一岁，今年十七岁了。”艾虎道：“俺说是兄长，果然不差。如此，哥哥请上，受小弟一拜。”说罢，趴在地下就磕头。施俊连忙还礼，二人彼此搀扶。小侠提了包裹,施俊一伸手携了艾虎，离了破亭，竟奔树林而来。 早见一小童，拉定两匹马在那里张望。施俊来至小童跟前，唤道：“锦笺过来，见过你二爷。”小童锦笺先前见二人说话，后来又见二人对磕头，早就心中纳闷。如今听见相公如此说，不敢怠慢，上前跪倒，道：“小人锦笺与二爷叩头。”艾虎从来没受过人的头，没听见人称呼过二爷，今见锦笺如此，喜出望外，不知如何是好，连忙说道：“起来，起来。”回身在兜肚内掏出两个锞子，递与锦笺道：“拿去买果子吃。”锦笺却不敢受，两眼瞅着施俊。施俊道：“二爷既赏你，你收了就是了。”锦笺接过，复又叩头谢赏。艾虎心中暗道：“为何他又叩头？哦，是了，想是不够用的，还和我再讨些。”回手又向兜肚内要掏。艾虎当初也是馆童，皆因在霸王庄上并没受过这些排场礼节，所以不懂，非前后文不对。施俊道：“二弟赏他一锭足矣，何必赏他许多呢。请问二弟，意欲何往？”一句话方把艾虎岔开，答道：“小弟要上卧虎沟，寻找师父与义父。请问兄长意欲何往呢？”施俊道：“愚兄要上襄阳县金伯父那里。一来看文章，二来就在那里用功。你我二人不能盘桓畅叙，如何是好？”艾虎道：“既然彼此有事，莫若各奔前程，后会有期。兄长请乘骑，待小弟送你一程。”施俊道：“贤弟不要远送。我是骑马，你是步下，如何赶得上？不如就?拜别了罢。”说罢，二人彼此又对拜了。锦笺拉过马来，施俊谦让多时，扳鞍上马。锦笺因艾虎在步下，他不肯骑马，拉着步行。艾虎不依，务必叫他骑上马跟了前去。目送他主仆已远，自己方扛起包裹，迈开大步，竟奔大路去了。 且说施俊，父名施乔，字必昌，曾作过一任知县，因害目疾失明，告假还乡。生平有两个结义的朋友：头一个便是兵部尚书金辉，因参襄阳王遭贬在家；第二十个便是新调长沙太守邵邦杰。三个人虽是结义的朋友，却是情同骨肉。施老爷知道金老爷有一位千金小姐，自幼儿见过好几次，虽有联姻之说，却未纳聘。如今施俊年已长成，莫若叫施俊去到那里，明是托金公看文章，暗暗却是为结婚姻。 这日，施俊来至襄阳县九云山下九仙桥边，问着金老爷的家，投递书信。金老爷即刻请至书房。见施俊品貌轩昂，学问渊博，那一派谦让和蔼，令人羡慕。金公好生欢喜，而且看了来书，已知施乔之意，便问施俊道：“令尊目力可觉好些，不然如何能写书信呢？”施俊鞠躬答道：“家严止于通彻三光，别样皆不能视。此信乃家严谆嘱小侄代笔，望伯父海涵勿哂。” 金辉道：“如此看来，贤侄的书法是极妙的了。这上面还要叫老拙改正文章，如何当得起。学业久已荒疏，拈笔犹如马书，还讲什么改正。只好贤侄在此用功，闲时谈谈讲讲，彼此教正，大家有益罢了。”说至此，早见家人禀道：“饭已齐备。请示在哪里摆？”金公道：“在此摆。我同施相公一处用，也好说话。”饮酒之间，金公盘问了多少书籍，施俊一一对答如流，把个金辉乐得了不得。吃毕饭，就把施俊安置在书房下榻，自己洋洋得意，往后面而来。不知见了夫人有何话讲，且听下回分解。 第八十九回 憨锦笺暗藏白玉钗 痴佳蕙遗失紫金坠
且说金辉见了夫人何氏，盛夸施俊的人品学问。夫了听了，也觉欢喜。原来何氏夫人就是唐县何至贤之妹，膝下生得两个儿女：女名牡丹，今年十六岁；儿名金章，年方七岁。老爷还有一妾，名唤巧娘。且说夫人见老爷夸施俊不绝口，知有许婚之意，便问：“施贤侄到此何事？”金老爷道：“施公双目失明，如今写信前来，叫施俊在此读书，从我看文章。虽是如此，书中却有求婚之意。”何氏道：“老爷意下如何呢？”金公道：“当初，施贤弟也曾提过，因女儿尚幼，并未聘定。不想如今施贤侄年纪长成，不但品貌端好，而且学问渊博，堪与我女儿匹配。”何氏道：“既如此，老爷何不就许了这头亲事呢？”
金公道：“且不要忙。他既在此居住，我还要细细看看他的行止如何。如果真好，慢慢再提亲不迟。” 老爷、夫人只顾讲论此事，谁知有跟小姐的亲信丫头，名唤佳蕙。自幼儿服侍小姐的，因她聪明伶俐，而且模样儿生得俏丽，又跟着小姐读书习字，文理颇通，故此起名用个“蕙”字，上面又加上个“佳”字，言她是香而且美。佳蕙既然如此，小姐的容颜学问可想而知了。这日她正到夫人卧室，忽听见老夫妻讲论施俊才貌双全，有许婚之意，她便回转绣户，嘻嘻笑笑道：“小姐大喜了！”牡丹小姐道：“你道的什么喜？”佳蕙道：“方才我从太太那里来，老爷正然讲究。原来施老爷打发小官人来在我们这里读书，从着老爷看文章。老爷说他不但学问好，而且品貌极美。老爷、太太乐得了不得，有意将小姐许配于他。难道小姐不是大喜么？”牡丹正看书，听说至此，把书一放，嗔道：“你这丫头益发愚顽了！这些事也是大惊小怪对我说的么？越大越没出息了。还不与我退了！” 佳蕙一团的高兴，被小姐申斥了一顿，脸上觉得讪讪的，羞答答回转自己屋内，细细思索道：“我与小姐虽是主仆，却是情同骨肉，为何今日听了此话不但不喜，反倒嗔怪呢？哦，是了。往往有才的必不能有貌，有貌的必不能有才，如何能够才貌兼全呢？小姐想来，不能深信。仔细想来，倒是我莽撞了。 理应替她探了水落石出，方不负小姐待我的深情。”想至此，踌躇不安。她便悄悄偷到书房，把施俊看了个十分仔细，回来暗道：“怨得老爷夸他，果然生得不错。据我看来，他既有如此的容貌，必有出奇的才情。小姐不知，若要固执起来，岂不把这样的好事耽搁了么？嗳，我何不如此如此，替他们成全成全，岂不是好？”想罢，连忙回到自己屋内，拿出一方芙蓉手帕，暗道：“这也是小姐给我的，我就拿它做个引线。”立刻提笔，就在手帕上写了“关关雎鸠，在河之洲”二句，折叠了折叠，藏在一边。 到了次日，午间无事，抽空儿袖了手帕，来到书房。可巧施俊手倦抛书，午梦正长。锦笺也不在跟前。佳蕙悄悄地临近桌边，把手帕一丢，转身时又将桌子一靠。施俊惊醒，朦胧二目，翻身又复睡了。谁知锦笺从外面回来，见相公在外面瞌睡，腕下却露着手帕，慢慢抽出，抖开一看，异香扑鼻，上面还有字迹，却是两句《诗经》，心中纳闷，道：“这是什么意思？此帕从何来呢？不要管它，我且藏起来。相公如问我时，我再问相公便知分晓。”及至施俊睡醒，也不找手帕，也不问锦笺。 锦笺心中暗道：“看此光景，这手帕必不是我们相公的。若是我们相公的，焉有不找不问之理呢？但只一件，既不是我们相公的，这手帕从何而来呢？倒要留神查看查看。” 到了次日，锦笺不时的出入来往，暗里窥探。果然佳蕙从后面出来，到了书房，见相公正在那里开箱找书，不便惊动，抽身回来。刚要入后，只见一人迎面拦道：“好啊！你跑到书房做什么来了？快说！不然我就嚷了。”佳蕙见是个小童，问道：“你是谁？”小童道：“我乃自幼服侍相公，时刻不离左右，说一是一，说二是二，言听计从的锦笺。你是谁？”佳蕙笑道：“原来是锦兄弟么？你问我，我便是自幼服侍小姐，时刻不离左右，说一是一，说二是二，言听计从的佳蕙。”锦笺道：“原来是佳姐姐么？”佳蕙道：“什么锦咧佳咧，叫着怪不好听的。莫若我叫你兄弟，你叫我姐姐。咱们把锦、佳二字去了好不好？我问兄弟，昨日有块手帕，你家相公可曾瞧见了没有？” 锦笺想道：“原来手帕是她的。可见她人大心大，我何不嘲笑她几句。”想罢说道：“姐姐不要性急，事宽则圆，姐姐终久总要有女婿的，何必这么忙呢？”佳蕙红了脸道：“兄弟休要胡说。只因我家小姐待我恩深意重，又有老爷、太太愿意联婚之言，故此我才拿了手帕来，知会你家相公，叫他早早求婚，莫要耽误了大事。难道《诗经》二句诗在手帕上写的，你还不明白么？那明是韫玉待价之意。”锦笺道：“姐姐原来为此，我倒错会了意了。姐姐还不知道呢，我们相公此来，原是奉老爷之命，到此求婚。惟恐这里老爷不愿意，故此恳恳切切写了一封信，叫我们相公在此读书，是叫这里老爷知道知道我们相公的人品学问。如今姐姐既要知恩报恩，那手帕是不中用的，何不弄了真实著见的表记来。我们相公那里，有我一面承管。” 坏事在此一句，所谓一言丧邦。佳蕙听了道：“兄弟放心。我们小姐那里，有我一面承管。咱二人务必将此事作成，庶不负主仆的情意一场。”说罢，佳蕙往后面去了，锦笺也就回转书房。 凡事有一定的道理，不是强求的，不是混谋的。事不当成，你纵然强求、混谋，冥冥中自有舛错，终久不成。若是事有可成，只用略为谋求，用不着“ 强”“混”二字，不因不由地便成了。至于婚姻一节，更不是强求、混谋的。俗语说的“千里姻缘一线牵”，又云“是婚姻棒打不散”，原是有一定的道理。 谁知遇见了佳蕙、锦笺两个，不能听其自然，无心中生出波澜，闹了个天翻地覆，险些儿性命难保。非是他二人安着坏心，有意陷害，却是一派天真烂漫，不知事体轻重。一个为感情，一个为逞能，及至事情叨登出来，他二人谁也不敢吐实，只落得后悔而已。 且说佳蕙自与锦笺说明之后，处处留神，时刻在念。不料事有凑巧，牡丹小姐叫她收拾镜妆，她见有精巧玉钗一对，暗暗袖了一枝，悄悄递与锦笺。锦笺回转书房，得便开了书箱，瞧瞧无物可拿，见有一把扇子，拴得个紫金鱼的扇坠，连忙解下来，就势儿将玉钗放在箱内。却把前次的芙蓉手帕打开，刚要包上紫金鱼，见帕上字迹分明，他又展起才来，急忙提笔写上“窈窕淑女，君子好逑”二句，然后将扇坠包裹，得意洋洋来见佳蕙道：“我说事成在我，姐姐不信。你看如何？”说罢，打开给佳蕙看了。佳蕙等得工夫大了，已然着急，见有个回礼，忙忙碌碌接了过来。“ 兄弟改日听信罢。”回手向衣襟一掖，转身就去了。 刚走了不多时，只见巧娘的杏花儿，年方十二岁，极其聪明，见了佳蕙问道：“姐姐哪里去了？”佳蕙道：“我到花园掐花儿去来。”杏花道：“掐的花在哪里？给我几朵儿。”佳蕙道：“花尚未开，因此空手而回。”杏花儿道：“我不信，可巧一朵儿没有吗？我要搜搜。”说罢，拉住佳蕙不放。佳蕙藏藏躲躲，道：“你这丫头，岂有此理！慢说没花儿，就是有花儿，也犯不上给你。难道你怕走大了脚，不会自己掐去么？拉拉扯扯什么意思？”说罢，将衣服一顿，扬长去了。杏花儿觉得不好意思，红涨了脸，发话道：“这有什么呢？明儿我们也掐去，单希罕你的咧！”说着话往地下一看，见有一个包儿，连忙捡起，恰正是芙蓉手帕，包着紫金鱼儿，急忙拢在袖内，气忿忿回转姨娘房内而来。巧娘问道：“ 你往那里去来？又和谁怄了气了？因为什么噘着嘴？”杏花儿道：“可恶佳蕙，她掐了花来，我和她要一两朵，就不给，还摔打我。姨娘自想想，可气不可气！偏偏的她掉了一个包儿，我是再也不给他了！”巧娘听了，忙问道：“你捡了什么了？拿来我看。”杏花儿将包儿递将过来。不想巧娘一看，便生出许多的是非来了。 你道为何？只因金辉自从遭贬之后，将宦途看淡了，每日间以诗酒自娱。但凡有可以消遣处，不是十天，就是半月，乐而忘返。家中多亏了何氏夫人调度的井井有条。惟有巧娘水性杨花，终朝尽盼老爷回来。谁知金公是放浪形骸之外，又不在妇人身上用工夫的。她便急得犹如热锅蚂蚁一般，如何忍耐得住？未免有些饥不择食，悄地里就与幕宾先生刮拉上了。俗语说，色胆大来，难保机关不泄。一日，正与幕宾在花园厅上刚然入港，恰值小姐与佳蕙上花园烧香，将好事冲散。偏这幕宾是个胆小的，惟恐事要发觉，第二十日收拾收拾竟自逃走了。巧娘失了心上之人，她不思己过，反把小姐与佳蕙恨入骨髓，每每要将她二人陷害，又是无隙可乘。如今见了手帕，又有紫金鱼，正中心怀，便哄杏花儿道：“这个包儿既是捡的，你给我罢。我不白要你的，我给你做件衫子如何？”杏花儿道：“罢哟！姨娘前次叫我给先生送礼送信，来回跑了多少次，应许给我做衫子，到如今何尝做了呢？还提衫子呢，没的尽叫我们担个名儿罢了！”巧娘道：“往事休提。此次一定要与你做衫子的。并且两次合起来，我给你做件袷衫子如何？”杏花道：“果真那样，敢情是好。我这里先谢谢姨娘。”巧娘道：“不要谢。我还告诉你，此事也不可对别人说，只等老爷回来,你千万不要在跟前。我往后还要另眼看待于你。”杏花儿听了欢喜，满口应承。 一日，金公因与人会酒，回来过晚，何氏夫人业已安歇。 老爷怜念夫人为家计操劳，不忍惊动，便来到巧娘屋内。巧娘迎接就座，殷勤献茶毕，他便双膝跪倒道：“贱妾有一事禀老爷得知。”金公道：“你有何事？只管说来。”巧娘道：“只因贱妾捡了一宗东西，事关重大。虽然老爷知道必须访查明白，切不可声张。”说着话，便把手帕拿出，双手呈上。金公接过来一看，见里面包着紫金鱼扇坠儿，又见手帕上字迹分明，写着《诗经》四句，笔迹却不相同，前二句写得轻巧妩媚，后二句写得雄健草率。金辉看毕，心中一动，便问：“此物从何处拾来？”巧娘道：“ 贱妾不敢说。”金辉道：“你只管说来，我自有道理。”巧娘道：“老爷千万不要生气。只因贱妾给太太请安回来，路过小姐那里，拾得此物。”金辉听了，登时苍颜改变，无名火起，暗道：“好贱人！竟敢做出这样事来。这还了得！”即将手帕金鱼包好，拢在袖内。巧娘又加言道：“老爷，此事与门楣有关，千万不要声张，必须访查明白。据妾看来，小姐决无此事，或者是佳蕙那丫头也未可知。”老爷听了点了点头，一语不发，便上内书房安歇去了。不知后来金公如何办理，且听下回分解。 第九十回 避严亲牡丹投何令 充小姐佳蕙拜邵公
且说金辉听了巧娘的言语，明是开脱小姐，暗里却是葬送佳蕙。佳蕙既有污行，小姐焉能清白呢？真是君子可欺以其方。
哪知后来金公见了玉钗，便把佳蕙抛开，竟自追问小姐，生生的把个千金小姐弄成布裙荆钗，险些儿丧了性命。可见他的机谋狠毒。言虽如此，巧娘说“焉知不是佳蕙那丫头。”这句话，说得何尝不是呢？他却有个心思，以为要害小姐，必先剪除了佳蕙。佳蕙既除，然后再害小姐就容易了。偏偏的遇见个心急性拗的金辉，不容分说，又搭着个纯孝的小姐不敢强辩，因此这件事倒闹得朦混了。 且说金辉到了内书房安歇，一夜不曾合眼。到了次日，悄悄到了外书房一看，可巧施俊今日又会文去了。金公便在书房搜查，就在书箱内搜出一枝玉钗。仔细留神，正是给女儿的东西。这一气非同小可，转身来至正室，见了何氏，问道：“我曾给过牡丹一对玉钗，现在哪里？”何氏道：“既然给了女儿，必是女儿收着。”金辉道：“要来我看。”何氏便叫丫环到小姐那里去取。去了多时，只见丫环拿了一枝玉钗回来，禀道：“奴婢方才到小姐那里取钗，小姐找了半天，在镜箱内找了一枝。问佳蕙时，佳蕙病得昏昏沉沉，也不知那一枝哪里去了。 小姐说，俟找着那一枝，即刻送来。”金辉听了，“哼”了一声，将丫环叱退，对夫人道：“你养的好女儿！岂有此理！”何氏道：“女儿丢了玉钗，容她慢慢找去。老爷何必生气？”金公冷笑道：“再要找时，除非把这一枝送在书房内便了！”何氏听了，诧异道：“老爷何出此言？”金公便将手帕、扇坠掷与何氏，道：“这都是你养的好女儿做的。”便在袖内把那一枝玉钗取出，道：“现有对证，还有何言支吾？”何氏见了此钗，问道：“此钗老爷从何得来？”金辉便将施生书箱内搜出的话说了，又道：“ 我看父女之情，给她三日限期，叫她寻个自尽，休来见我！”说罢，气忿忿的上外面书房去了。 何氏见此光景，又是着急，又是伤心，忙忙来到小姐卧室。 见了牡丹，放声大哭。牡丹不知其详，问道：“母亲，这是为何？”夫人哭哭啼啼，将始末原由述了一遍。牡丹听毕，只吓得粉面焦黄，娇音软颤，也就哭将起来。哭了多时，道：“此事从何说起！女儿一概不知。”叫乳母梁氏追问佳蕙去。谁知佳蕙自那日遗失手帕、扇坠，心中一急，登时病了，就在那日告假，躺在自己屋内休养。此时正在昏愦之际，如何答应上来。 梁氏无奈，回转绣房道：“问了佳蕙，他也不知。”何氏夫人道：“这便如何是好！”复又痛哭起来。牡丹强止泪痕，说道：“爹爹既然吩咐孩儿自尽，孩儿也不敢违拗。只是母亲养了孩儿一场，未能答报，孩儿虽死也不瞑目。”夫人听至此，上前抱住牡丹道：“我的儿啦！你既要死，莫若为娘的也同你死了罢。” 牡丹哭道：“母亲休要顾惜女儿。现在我兄弟方交七岁，母亲若死了，叫兄弟依靠何人？岂不绝了金门香烟么？”说罢，也抱住夫人痛哭不止。 旁边，乳母梁氏猛然想起一计，将母女劝住，道：“老奴倒有一事回禀。我家小姐自幼稳重，闺门不出，老奴敢保断无此事。未免是佳蕙那丫头干的，也未可知。偏偏她又病得人事不知。若是等他好了再问，惟恐老爷性急，是再不能等的。若依着老爷逼勒小姐，又恐日后事明，后悔也就迟了。”夫人道：“依你怎么样呢？”梁氏道：“莫若叫我男人悄悄雇上船一只，两口子同着小姐，带佳蕙，投到唐县舅老爷那里，暂住几时。俟佳蕙好了，求舅太太将此事访查，以明事之真假。一来暂避老爷的盛怒，二来也免得小姐倾生。只是太太担些干系，遇便再求老爷便了。”夫人道：“老爷跟前我再慢慢说明。只是你等一路上叫我好不放心。”梁氏道：“事已如此，无可如何，听命由天罢了。”牡丹道：“乳娘此计虽妙，但只一件，我自幼从未离了母亲，一来抛头露面，我甚不惯；二来违背父命，我心不安，还是死了干净。”何氏夫人道：“儿呀，此计乃乳母从权之道。你果真死了，此事岂不是越发真了么？”牡丹哭道：“只是孩儿舍不得母亲，奈何？”乳娘道：“此不过燃眉之意。日久事明，依然团聚，有何不可？小姐如若怕出头露面，我更有一计在此。就将佳蕙穿了小姐的衣服，一路上说小姐卧病往舅老爷那里就医养病。小姐却扮作丫环模样，?又晓得呢？” 何氏夫人听了，道：“如此很好，你们就急急地办理去罢。我且安置安置老爷去。”牡丹此时心绪如麻，纵有千言万语，一字却也道不出来，止于说道：“孩儿去了。母亲保重要紧。”说罢大哭不止。夫人痛彻心怀，无奈何，狠着心去了。 这里，梁氏将他男子汉找来，名叫吴能。既称男子汉，可又叫吴能，这明说是无能的男子汉。他但凡有点能为，如何会叫老婆做了奶子呢？可惜此事交给他，这才把事办坏了。他不及他哥吴燕能有本事，打得很好的刀。到了河边，不论好歹，雇了船只，然后又雇了小轿三乘，来至花园后门。奶娘梁氏带领小姐与佳蕙，乘轿至河边上船。一篙撑开，飘然而去。 且说金辉气忿忿离了上房，来到了书房内。此时，施生已回，见了金公，上前施礼。金辉洋洋不睬。施俊暗道：“他如何这等慢待与我？哦，是了。想是嗔我在这里扰他了。可见人情险恶，世道浇薄。我又非倚靠他的门楣觅生活，如何受他的厌气？”想罢，便道：“告禀大人得知，小生离家日久，惟恐父母悬望，我要回去了。”金辉道：“很好。你早就该回去！” 施俊听了这样口气，登时羞得满面红涨，立刻唤锦笺备马。锦笺问道：“相公往哪里去？”施俊道：“扯臊，自有去处，你备马就是了。谁许你问？狗才！你仔细，休要讨打！”锦笺见相公动怒，一声儿也不敢言语，急忙备了马来。施生立起身来，将手一拱，也不拜揖，说声“请了”。金辉暗道：“这畜生如此无礼，真正可恶！”又听施生发话道：“可恶呀，可恶！真正岂有此理！”金辉明明听见，索性不理他了，以为他年少无状。 又想起施老爷来，他如何会生出这样子弟，未免叹息了一番。 然后将书籍看了看，依然照旧。又将书籍打开看了看，除了诗文之外，止有一把扇儿是施生落下的，别无他物。可惜施生忙中有错，来时原是孤然一身，所有书籍典章全是借用这里的。 他只顾生气，却忘了扇儿放在书籍之内。彼时若是想起，由扇子追问扇坠，锦笺如何隐瞒？何况当着金辉再加以质证，大约此冤立刻即明。偏偏的施生忘了此扇，竟遗落在书籍之内。扇儿虽小，事关重大。凡事当隐当现，自有一定之理。若是此时就明白此事，如何又生出下文多少的事来呢？ 且说金辉见施俊赌气走了，便回至内室。见何氏夫人哭了个泪人一般，甚是凄惨。金辉一语不发，坐在椅上叹气。忽见何氏夫人双膝跪倒，口口声声：“妾身在老爷跟前请罪。”老爷连忙问道：“端的为何？”夫人将女儿上唐县情由述了一遍，又道：“老爷只当女儿已死，看妾身薄面，不必深究了。”说罢，哭瘫在地。金辉先前听了急得跺脚，惟恐丑声播扬。后来见夫人匍匐不起，究竟是老夫老妻，情分上过意不去，只得将夫人搀起来道：“你也不必哭了。事已如此，我只好置之度外便了。” 金辉这里不究，哪知小姐那里生出事来。只因吴能忙着雇船，也不留神，却雇了一只贼船。船家弟兄二人，乃是翁大、翁二，还有一个帮手王三。他等见仆妇男女二人带领着两个俊俏女子，而且又有细软包袱，便起了不良之意，暗暗打号儿。 走不多时，翁大忽然说道：“不好了，风暴来了。”急急将船撑到幽僻之处。先对奶公道：“咱们需要祭赛祭赛方好。”吴能道：“这里那讨香蜡纸马去？”翁二道：“无妨，我们船上皆有，保管预备的齐整，只要客官出钱就是了。”吴能道：“但不知用多少钱？”翁二道：“不多，不多，只要一千二百钱足以够了。”吴能道：“因什么要许多钱？”翁二道：“鸡、鱼、羊头三牲，再加香蜡纸锞，这还多吗？敬神佛的事儿，不要打算盘。”吴能无奈，给了一千二百钱。不多时，翁大请上香。 奶公出船一看，见船头上面放的三个盘子，中间是个少皮无毛的羊脑袋，左边是只折脖缺膀的鸡架子，右边是一尾飞鳞凹目的鲤鱼干。再搭上四露五落的一挂元宝，还配着滴溜搭拉的几片干张。更可笑的是少颜无色三张黄钱；最可怜的七长八短的一束高香。还有那一高一矮的一对瓦灯台上，插着不红不白的两个蜡头儿。吴能一见，不由地气往上撞，道：“这就是一千二百钱办的么？”翁二道：“诸事齐备，额外还得酒钱三百。” 吴能听了，发急道：“你们不是要讹吓！”翁大道：“你这人祭赛不虔，神灵见怪，理应赴水，以保平安。”说罢，将吴能一推，“噗咚”一声落下水去。乳母船内听着不是话头，刚要出来，正见他男子汉被翁大推下水去，心中一急，连嚷道：“救人呀，救人！”王三奔过来就是一拳。乳母站立不稳，摔倒船内，又嚷道：“救人呀，救人呀！”牡丹此时在船内，知道不好，极力将竹窗撞下，随身跳入水中去了。翁大赶进舱来，见那女子跳入水内，一手将佳蕙拉住，道：“美人不要害怕，俺和你有话商量。”佳蕙此时要死不能死，要脱不能脱，只急得通身是汗，觉得心内一阵清凉，病倒好了多一半。外面，翁二和王三每人一枝篙，将船撑开。佳蕙在船内被翁大拉着，急得他高声叫喊：“救人呀，救人！” 忽见那边飞也似来了一只快船，上面站着许多人，道：“这船上害人呢，快上船进舱搜来。”翁二、王三见不是势头，将篙往水内一拄，“飕”地一声跳下水去。翁大在舱内，见有人上船，说进舱搜来，他惟恐被人捉住，便从窗户蹿出，赴水逃生去了。可恨他三人贪财好色，枉用心机，白白地害了奶公并小姐落水，也只得赤手空拳，赴水而去。 且言众人上船，其中有个年老之人道：“你等莫忙，大约贼人赴水脱逃。且看船内是什么人。”说罢，进舱看时，谁知梁氏藏在床下，此时听见有人，方才从床下爬出。见有人进来，她便急中生智道：“众位救我主仆一命。可怜我的男人被贼人陷害，推在水内淹死。丫环着急，蹿出船窗投水，也死了。小姐又是疾病在身，难以动转。望乞众位见怜。”说罢，泪流满面。这人听了，连说道：“不要啼哭，待我回那老爷去。”转身去了。梁氏悄悄告诉佳蕙，就此假充小姐，不可露了马脚。佳蕙点头会意。 那人去不多时，只见来了仆妇丫环四五个，搀扶假小姐，叫梁氏提了包裹，纷纷乱乱，一阵将祭赛的礼物踏了个稀烂，来到官船之上。只见有一位老爷坐在大圈椅上面，问道：“那女子家住哪里？姓什么？慢慢地讲来。”假小姐向前万福，道：“奴家金牡丹，乃金辉之女。”那老爷问道：“那个金辉？” 假小姐道：“ 就是做过兵部尚书的。只因家父连参过襄阳王二次，圣上震怒，将我父亲休致在家。”只见那老爷立起身来，笑吟吟地道：“原来是侄女到了。幸哉，幸哉。何如此之巧耶！”假小姐连忙问道：“不知老大人为谁？因何以侄女呼之？请道其详。”那老爷笑道：“ 老夫乃邵邦杰，与令尊有金兰之谊。因奉旨改调长沙太守，故此急急带了家眷前去赴任。今日恰好在此停泊，不想救了侄女，真是天缘凑巧。”假小姐听了，复又拜倒，口称“叔父”。邵老爷命丫环搀起，设座坐了。方问道：“侄女为何乘舟，意欲何往？”不知假小姐说出什么话来，且听下回分解
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