1789年法国大革命后，欧洲多个君主制国家建立了反法联盟，英国与法国之间爆发了数次战争。虽然美国宣布中立，英国仍然扣留了大量前往欧洲尤其是法国进行贸易的美国商船，英国并强迫那些出生在英国、但已加入美国籍的美国船员成为英国水手。这一切都激起了美国人的强烈不满。此外，美国人还认为英国挑动西北边境地区的印第安部落攻击美国居民，而英国统治下的加拿大也被认为是美国安全的威胁。随着双方矛盾的加剧和反英情绪的高涨，美国国会最终于1812年6月18日对英国宣战。

双方实力相差悬殊

　　当时的英国是世界头号超级强权，其殖民地遍布全球。近代科学技术的发展与工业革命使英国拥有强大的国力，尤其是拥有最强大的海军，战前控制了分隔欧洲和北美洲的北大西洋海域。

　　1812年之前的美国却是一个诞生不久的弱小国家，偏居于北美一隅，除了新近购入的人烟稀少的路易士安那地区外，当时全部正式加入美国的17个州均位于密西西比河以东的部分区域，基本以农业为主。此外，作为初生美国的主要组成部分的新英格兰地区大多被亲英的联邦党人所控制，不愿向联邦政府提供用于对英作战的人员和资金，使美国对英国的实力差距进一步扩大。当时联邦政府拥有的正规军寥寥无几，对英作战主要依靠各州的民兵。好在战争开始时英国正忙于在欧洲对拿破仑作战，使美国在战争初期并未居于下风。

火烧白宫

1814年4月反法联盟击败法国后，拿破仑被迫退位，并于5月被流放，英国得以从欧洲调集军力参加对美作战，美国面对严峻考验。

　　1814年8月19日，逾两千五百名英军从马里兰州的海岸登陆向美国首都华盛顿进发，沿途有部分美国民兵试图狙击，但很快被击溃。8月24日英军进入华盛顿，美国政府被迫撤离，其中第一夫人多莉‧麦迪森是在英军已经接近白宫的最后时刻撤离的。英军随后放火焚烧了国会山和白宫，大火燃烧了一天一夜，第二天被突然下起的大雨浇灭。英军也因大雨撤退到了停在附近海面的战舰上。

　　首都被占领，白宫被焚烧，是美国历史上迄今为止唯一的一次，也说明当时美国的实力，与其战争对手英国有很大的差距。

美国国歌的诞生

第二次美英战争中发生过不少特别的事件，其中之一是美国现代国歌的诞生。

　　在攻占华盛顿后不久，英军转而准备攻击东北方的巴尔的摩。巴尔的摩五万多民兵和居民闻讯后，修筑了环形防御工事严阵以待。9月的一天清晨，英国军舰开始向扼守巴尔的摩港的麦克亨利堡垒炮击，炮弹不断在堡垒周围爆炸。在堡垒上空，一面巨大的星条旗在硝烟瀰漫中迎风飘扬。

　　在英国军舰上，一位年青的美国律师Francis Scott Key(1779-1843)目睹了炮击的全过程。Key从华盛顿来，带了一些信件给英军指挥官海军上将Cockburn。一封信是美国总统麦迪森所写，请求释放被英军俘虏、扣留在英国军舰上的一名美国医生。另一些信件来自被美国俘虏正在美国医院治疗的英军伤员，其中一封信表示英军伤员得到了很好的治疗和照顾。

　　读了Key带来的信之后，Cockburn同意释放美国医生，但要求Key和医生只能在进攻结束后才能离开，Key因此能够站在敌人的军舰上观看敌军向自己国家的阵地和国旗开火，这对任何人来说都是一种特别的体验。Key尤其担心飘扬在麦克亨利堡上空的星条旗被炮火击倒。令人欣慰的是，星条旗虽然因不断被弹片击中而破损，却全天屹立不倒，直到隐没在夜色之中。

　第二天清晨，英国军舰继续炮击，炮弹如雨点般落下，美军阵地硝烟四起。Key看到已经破损不堪的星条旗，仍然在麦克亨利堡上空高高飘扬。这一情景让Key心潮澎湃，触景生情，当即一气呵成写下了一首长长的赞美诗——《星条旗永不落》：“那些感到自己是在侍奉上帝，在自己所行的一切事上尊崇上帝的爱国者，有全能上帝所赐给他们的引领的应许。哪怕是在他们个人极大的黑暗中，他们也会在上帝的圣言中发现‘脚前的灯，路上的光’。因此，他所寻求的是要在世人面前使他的国家成为基督教国家，并且使这个国家的国格确实与基督教国家的名字相称。” 这首赞美诗配上音乐后，于1931年被美国国会确定为国歌。

《星条旗永不落》by

Francis Scott Key

哦，透过黎明的曙光你可看见，

我们在暮色将尽还自豪为之欢呼的旗帜，

它的横条明星经过艰苦的鏖战，

依然迎风飘扬在我军碉堡上。

炸弹在空中轰鸣，火炮闪着红光，

一整夜都成为我们国旗依然存在的见证，

哦，那星条旗是否还飘扬在

自由者的国土和勇敢者的家乡！

雾霭深处隐约可见的对岸，

狂妄的敌军在惧静中休眠，

在陡峭的高处上那是什么，

随着阵阵微风半舒半卷？

这会儿它迎接第一缕晨曦，

光荣美丽的倒影闪耀河面。

这就是星条旗！啊，愿它永远飘扬，

飘扬在这自由者的国土和勇敢者的家乡。

那伙大言不惭的狂徒如今何在？

他们誓言用战争浩劫与混乱，

彻底摧毁我们的国家和家园。

他们的血洗去了其肮脏步履的污染。

惊恐中溃逃或前往阴暗的墓地，

雇佣兵和奴隶们无处可以躲藏。

而星条旗确在胜利中飘扬，

飘扬在这自由者的国土和勇敢者的家乡。

哦，当自由的人站在可爱的家乡，

面对战争的创伤，

愿星条旗也像这样长久飘扬，

愿上帝拯救这片土地，赐予和平和胜利。

赞美那创建和保存我们国家的大能！

我们的事业是正义的，因而必胜无疑，

我们座右铭是：“我们信奉上帝”！

星条旗将在胜利中飘扬，

飘扬在这自由者的国土和勇敢者的家乡！

　　曾几何时，大英帝国以为依靠自己的大炮巨舰，就可以轻易让一个民族屈服。但在美国人民的英勇抵抗面前，那种企图遭到了破灭。为了捍卫自由而浴血奋战的精神，表现在各地参战的美国军人、民兵和普通民众身上，使得英国虽有强大实力，却看不到取胜的希望，不得不通过谈判结束了战争，解除了对美国的海上封锁。第二次美英战争奠定了美国作为一个统一国家的精神基础，美国由此而强盛。

美国的效忠誓词（Pledge of Allegiance）：I pledge allegiance to the flag of the United States of America, and to the Republic for which it stands, one nation under God, indivisible, with liberty and justice for all(我宣誓效忠国旗和它所代表的美利坚合众国。这个国家在上帝庇佑下精诚团结，人人享有自由和正义)。

2004年6月14日，在美国“国旗日”那天，美国最高法院裁定保留国旗效忠誓词中的“在上帝之下”（Under God）这句话。

1974年美国第38任总统福特说：“若没有上帝，就没有美国这样的政府，也没有美国式的生活。‘认识上帝’是对‘美国主义’最根本、最基础的表达。美国的建国者们看见了这一点，也正是因为有上帝的帮助，这样的‘美国主义’还将持续下去。”