1789年法國大革命後，歐洲多個君主制國家建立了反法聯盟，英國與法國之間爆發了數次戰爭。雖然美國宣布中立，英國仍然扣留了大量前往歐洲尤其是法國進行貿易的美國商船，英國並強迫那些出生在英國、但已加入美國籍的美國船員成為英國水手。這一切都激起了美國人的強烈不滿。此外，美國人還認為英國挑動西北邊境地區的印第安部落攻擊美國居民，而英國統治下的加拿大也被認為是美國安全的威脅。隨着雙方矛盾的加劇和反英情緒的高漲，美國國會最終於1812年6月18日對英國宣戰。

雙方實力相差懸殊

　　當時的英國是世界頭號超級強權，其殖民地遍布全球。近代科學技術的發展與工業革命使英國擁有強大的國力，尤其是擁有最強大的海軍，戰前控制了分隔歐洲和北美洲的北大西洋海域。

　　1812年之前的美國卻是一個誕生不久的弱小國家，偏居於北美一隅，除了新近購入的人煙稀少的路易士安那地區外，當時全部正式加入美國的17個州均位於密西西比河以東的部分區域，基本以農業為主。此外，作為初生美國的主要組成部分的新英格蘭地區大多被親英的聯邦黨人所控制，不願向聯邦政府提供用於對英作戰的人員和資金，使美國對英國的實力差距進一步擴大。當時聯邦政府擁有的正規軍寥寥無幾，對英作戰主要依靠各州的民兵。好在戰爭開始時英國正忙於在歐洲對拿破崙作戰，使美國在戰爭初期並未居於下風。

火燒白宮

1814年4月反法聯盟擊敗法國後，拿破崙被迫退位，並於5月被流放，英國得以從歐洲調集軍力參加對美作戰，美國面對嚴峻考驗。

　　1814年8月19日，逾兩千五百名英軍從馬里蘭州的海岸登陸向美國首都華盛頓進發，沿途有部分美國民兵試圖狙擊，但很快被擊潰。8月24日英軍進入華盛頓，美國政府被迫撤離，其中第一夫人多莉‧麥迪森是在英軍已經接近白宮的最後時刻撤離的。英軍隨後放火焚燒了國會山和白宮，大火燃燒了一天一夜，第二天被突然下起的大雨澆滅。英軍也因大雨撤退到了停在附近海面的戰艦上。

　　首都被占領，白宮被焚燒，是美國歷史上迄今為止唯一的一次，也說明當時美國的實力，與其戰爭對手英國有很大的差距。

美國國歌的誕生

第二次美英戰爭中發生過不少特別的事件，其中之一是美國現代國歌的誕生。

　　在攻占華盛頓後不久，英軍轉而準備攻擊東北方的巴爾的摩。巴爾的摩五萬多民兵和居民聞訊後，修築了環形防禦工事嚴陣以待。9月的一天清晨，英國軍艦開始向扼守巴爾的摩港的麥克亨利堡壘炮擊，炮彈不斷在堡壘周圍爆炸。在堡壘上空，一面巨大的星條旗在硝煙瀰漫中迎風飄揚。

　　在英國軍艦上，一位年青的美國律師Francis Scott Key(1779-1843)目睹了炮擊的全過程。Key從華盛頓來，帶了一些信件給英軍指揮官海軍上將Cockburn。一封信是美國總統麥迪森所寫，請求釋放被英軍俘虜、扣留在英國軍艦上的一名美國醫生。另一些信件來自被美國俘虜正在美國醫院治療的英軍傷員，其中一封信表示英軍傷員得到了很好的治療和照顧。

　　讀了Key帶來的信之後，Cockburn同意釋放美國醫生，但要求Key和醫生只能在進攻結束後才能離開，Key因此能夠站在敵人的軍艦上觀看敵軍向自己國家的陣地和國旗開火，這對任何人來說都是一種特別的體驗。Key尤其擔心飄揚在麥克亨利堡上空的星條旗被炮火擊倒。令人欣慰的是，星條旗雖然因不斷被彈片擊中而破損，卻全天屹立不倒，直到隱沒在夜色之中。

　第二天清晨，英國軍艦繼續炮擊，炮彈如雨點般落下，美軍陣地硝煙四起。Key看到已經破損不堪的星條旗，仍然在麥克亨利堡上空高高飄揚。這一情景讓Key心潮澎湃，觸景生情，當即一氣呵成寫下了一首長長的讚美詩——《星條旗永不落》：“那些感到自己是在侍奉上帝，在自己所行的一切事上尊崇上帝的愛國者，有全能上帝所賜給他們的引領的應許。哪怕是在他們個人極大的黑暗中，他們也會在上帝的聖言中發現‘腳前的燈，路上的光’。因此，他所尋求的是要在世人面前使他的國家成為基督教國家，並且使這個國家的國格確實與基督教國家的名字相稱。” 這首讚美詩配上音樂後，於1931年被美國國會確定為國歌。

《星條旗永不落》by

Francis Scott Key

哦，透過黎明的曙光你可看見，

我們在暮色將盡還自豪為之歡呼的旗幟，

它的橫條明星經過艱苦的鏖戰，

依然迎風飄揚在我軍碉堡上。

炸彈在空中轟鳴，火炮閃着紅光，

一整夜都成為我們國旗依然存在的見證，

哦，那星條旗是否還飄揚在

自由者的國土和勇敢者的家鄉！

霧靄深處隱約可見的對岸，

狂妄的敵軍在懼靜中休眠，

在陡峭的高處上那是什麼，

隨着陣陣微風半舒半卷？

這會兒它迎接第一縷晨曦，

光榮美麗的倒影閃耀河面。

這就是星條旗！啊，願它永遠飄揚，

飄揚在這自由者的國土和勇敢者的家鄉。

那伙大言不慚的狂徒如今何在？

他們誓言用戰爭浩劫與混亂，

徹底摧毀我們的國家和家園。

他們的血洗去了其骯髒步履的污染。

驚恐中潰逃或前往陰暗的墓地，

僱傭兵和奴隸們無處可以躲藏。

而星條旗確在勝利中飄揚，

飄揚在這自由者的國土和勇敢者的家鄉。

哦，當自由的人站在可愛的家鄉，

面對戰爭的創傷，

願星條旗也像這樣長久飄揚，

願上帝拯救這片土地，賜予和平和勝利。

讚美那創建和保存我們國家的大能！

我們的事業是正義的，因而必勝無疑，

我們座右銘是：“我們信奉上帝”！

星條旗將在勝利中飄揚，

飄揚在這自由者的國土和勇敢者的家鄉！

　　曾幾何時，大英帝國以為依靠自己的大炮巨艦，就可以輕易讓一個民族屈服。但在美國人民的英勇抵抗面前，那種企圖遭到了破滅。為了捍衛自由而浴血奮戰的精神，表現在各地參戰的美國軍人、民兵和普通民眾身上，使得英國雖有強大實力，卻看不到取勝的希望，不得不通過談判結束了戰爭，解除了對美國的海上封鎖。第二次美英戰爭奠定了美國作為一個統一國家的精神基礎，美國由此而強盛。

美國的效忠誓詞（Pledge of Allegiance）：I pledge allegiance to the flag of the United States of America, and to the Republic for which it stands, one nation under God, indivisible, with liberty and justice for all(我宣誓效忠國旗和它所代表的美利堅合眾國。這個國家在上帝庇佑下精誠團結，人人享有自由和正義)。

2004年6月14日，在美國“國旗日”那天，美國最高法院裁定保留國旗效忠誓詞中的“在上帝之下”（Under God）這句話。

1974年美國第38任總統福特說：“若沒有上帝，就沒有美國這樣的政府，也沒有美國式的生活。‘認識上帝’是對‘美國主義’最根本、最基礎的表達。美國的建國者們看見了這一點，也正是因為有上帝的幫助，這樣的‘美國主義’還將持續下去。”