鄧有了權後干的一件重要的事，是把提高人民生活水準擺上議事日程。文革中，誰提生活水準誰就是搞“修正主義”。在毛統治中國四分之一世紀後，絕大多數人的生活仍困苦不堪。即使在相對優越的城市裡，衣食等必需品都處於嚴格定量之下。說到“住”，三代同室的情況比比皆是。城市人口增加了一億，但蓋的新房子寥寥無幾，老房維修幾乎不存在。一九六五到一九七五年的十一年間，整個城市建設的投資，包括水、電、交通、排污等，不到同期以軍工為核心的重工業投資的百分之四。這些年中，對醫療、教育的投資，比中共上台初期本來就小得可憐的比例，還少了一半多。農村更是一貧如洗，大多數農民吃不飽飯，有的地方成年大姑娘沒有衣服穿只得赤身裸體。“革命聖地”延安，老百姓比四十年前共產黨剛到時還窮。延安城裡滿是飢餓的乞丐，有外國人來瞻仰聖地時，官方便把他們“收容”起來，遣送回鄉。
毛澤東對他的“子民”的境況知道得清清楚楚。從收集下情的管道來的文件，毛每天都讀，或是讓人念給他聽。一九七五年九月，他對越共領導人黎筍說：“現在天下最窮的不是你們，而是我們。”哪怕越南燃燒了三十年不停的戰火，經歷了美國的狂轟濫炸，中國人還是窮過越南人。然而，當鄧小平設法發展經濟，改善人民生活時，毛的“四人幫”卻說：“寧長社會主義的草，不要資本主義的苗。”
鄧干的另一件事，是使荒蕪的文化領域有了點生機。這時上演了幾部劇情片。儘管它們無一不是歌頌共產黨的，江青仍然對它們橫加攻擊，用漂亮女演員也成為罪名。
老百姓看不到電影，毛卻想看什麼就看什麼，“解放後”的，“解放前”的，香港的，西方的。他特別喜歡坐在家裡欣賞戲曲。名角兒們便從流放地被召回，在空蕩蕩的北京電影廠、電視台攝影棚里，專為毛錄音拍戲。沒人對他們解釋為何來演唱這些早就被禁的“反動黃色”的東西，只有人警告他們不許問問題，不許交談，不許向任何人提起。錄像由電視轉播車從毛的住宅外，直接發送給毛獨家欣賞。
因為他的政策，鄧小平不時同江青發生爭執，有時拍桌子罵她，成了除她丈夫外這樣對待她的第一人。鄧也當面對毛譴責江青，並鼓勵電影導演和其他文化人給毛寫信告她的狀。鄧的做法就是否定文革，而毛把文革看作他一生做的兩件大事之一（另一件是把蔣介石趕到台灣）。毛不能讓鄧得逞。一九七五年十一月，他要鄧主持做一個肯定文革的決議，等於要鄧自己把自己限制起來。
鄧拒絕做這個決議，說：“由我主持寫這個決議不適宜，我是桃花源中人，‘不知有漢，無論魏晉。’”他是當着一百三十名高級幹部的面說這番話的，態度強硬。毛只好放棄做決議一事。但他同時也決心再次打倒鄧小平。
周恩來、葉劍英都曾勸鄧不要操之過急，等毛死了再說。但是鄧不願意等，他估計他可以逼毛讓步。鄧看到的是毛的極度衰弱，但他見不到的是，在這衰朽的軀殼下，毛保持着不可摧毀的意志和慣有的老謀深算。
一九七六年一月八日，七十八歲的周恩來去世。鄧的主要盟友一死，毛馬上行動，把鄧的職務實質上解除，將他軟禁在家，在全國搞“批鄧”。對葉劍英，毛也同時下手，以“生病”為名拿掉了他的軍職。毛指定“老實”不起眼的華國鋒接替周恩來，同樣不知名的陳錫聯代換葉劍英。毛用他們而不用“四人幫”是因為“四人幫” 太不得人心，毛希望儘量減小對他決策的阻力。
周恩來的死成為導火線，點燃了舉國上下長期壓抑的對文革，乃至對毛的奔騰怒火。頭一年，鄧在台上時，“謠言滿天飛”，把周塑造成一個為老百姓嘔心瀝血，跟“四人幫”鬥爭，受“四人幫”迫害的悲劇英雄。人們對他的死表現了真誠的悲傷。媒體受命低調宣傳，大家更加憤慨。當周的遺體從醫院運到八寶山公墓火化時，北京一百多萬人自發肅立幾十里長街兩側為周送行，形成了毛政權下從未有過的壯觀景象。追悼會那天，就連毛謹慎寡言的秘書張玉鳳也問他：“主席你是不是去參加總理的追悼會？”毛翹了翹他半癱的腿，說他走不動。可人們把毛不出席看作是他故意貶周。不久後是春節，毛的住宅放了鞭炮，中南海里的人悄悄傳說，這是毛在慶祝周的死亡。
四月初，火山終於在清明掃墓時分爆發。人群匯集在天安門廣場，用花圈與詩歌悼念周恩來，聲討文化大革命。同樣聞所未聞的是，人群搗毀了企圖清場的警車，放火燒了“四人幫”組織的民兵指揮部。這場暴動，就發生在離中南海咫尺之遙的地方。
毛政權用血腥手段恢復了天安門廣場的“秩序”。江青喝茅台以資慶祝，毛批示：“士氣大振，好，好，好。”鎮壓在全國進行，不過已是強弩之末。
雖然鄧小平並不是天安門抗議活動的後台，可是廣場四周松樹上掛的許多與“小平”同音的小瓶子，叮叮噹噹地響着人群對他的擁戴。毛害怕鄧同人民結合起來，下令把鄧從軟禁的家中抓走，關在北京的另一個地方。
毛沒有用殘酷的方式來對付鄧，相反地，他發話要保護鄧。這並不是因為毛對鄧念念不舍，他是怕鄧在軍隊的追隨者憤而採取激烈措施，威脅到自己的權力和生命。軍隊實際上仍在葉劍英的掌握中。葉在西山住地，每天接見川流不息的軍隊將領，直接針對毛的話，說他沒有病，“誰也休想趕我走”。在朋友中間，葉對毛的稱呼已不再是尊稱“主席”，而是“拿摩溫”，英文number one（“一號人物”）的音譯。雖無貶義，也是不恭。
在葉的住處，將帥們半公開地討論他們應該採取什麼行動。外號“鬍子”的王震將軍對葉說：把“四人幫”“弄起來不就解決問題了嗎？”因為怕竊聽器，葉打着啞謎，先伸出右手，握緊拳頭，豎起大拇指，向上晃兩晃，然後把大拇指倒過來，往下按了按。“鬍子”將軍猜明白了：大拇指指的是毛，他在世時不宜輕舉妄動，等去世以後再說。“鬍子”將軍找到他從前的下級汪東興，代表軍方囑咐他要保護好鄧小平。
毛清楚西山里出出進進在搞什麼名堂，但他在軍隊新任命的人完全無力抗衡，他本人命在旦夕，無回天之力。他只好聽之、任之。就在這樣焦躁無奈的情緒下，他的心臟病六月初大發作，把他擱在死亡的門口。
毛的病危通知發給了政治局和主要大夫。當時鄧的夫人因眼疾住在專給高層——包括被打倒的高層——看病的三○一醫院，一位跟她親近的醫生把毛病危的消息告訴了她。這樣一個絕密消息馬上被透露給主要政敵，標誌着毛的鐵腕已鬆弛到何等地步。鄧一得知這個消息，就在六月十日給毛寫信要求回家，等於是要求釋放。
毛不敢拒絕，在月底病情好轉時答覆：“可以同意”。鄧的歸期被延遲了幾天，因為朱德元帥在七月六日以九十高齡去世。朱德在文革中受了不少罪，毛怕他的死也像周一樣引起全國抗議浪潮，怕鄧卷進裡面去。抗議浪潮沒有出現，毛才在七月十九日放鄧回家。鄧在深夜被一輛汽車悄悄接走。
這一次鄧只關了三個月。雖然放出來後仍是軟禁，畢竟鄧是跟一大家子親人住在一起。毛奈何不了他。(待續)
