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河狸真是一种很特别的令人一眼望去就印象深刻的动物。从全身比例来来看，河狸的长相有些滑稽：它有一个过于宽大的脑袋，泡泡眼，短耳朵，短鼻子，前齿发达、尖利，时常露出嘴外，因而，不少关于河狸的漫画和造型，常常突出它的这些特点。河狸长着四条短腿，各足有五趾。前足趾尖利，便于重刨深挖，可像人手一样抓住东西；后足有蹼且带爪，游泳则靠它们。河狸是除南美洲水豚（Capybara）之外世界上最大的啮齿类动物，成年的河狸一般可长到十六公斤以上，最重可达到三十二公斤。据说在冰河时期，河狸祖先的身材还要高大魁梧，包括尾巴在内可长达三米，重达三百六十公斤，简直与现在的一头大老虎差不多了。幸而河狸进化成如今这模样，不然，哪敢说可爱，简直该呼猛兽了。
河狸属水陆两栖动物。上岸活动的时候，短腿重身使它行不快，而且几乎没有脖子，那圆圆的大脑袋直接就连在圆滚滚的身体上，那条长可达三十厘米，宽也有十几厘米的扁平尾巴拖拉在身后，更显其笨拙，让人忍笑不住地想起“老鼠拖木锨”的话来。当河狸立起身来，或者拖拉重物时，它的尾巴就会支撑挺立，与一双后腿成鼎足之势，使身体稳稳当当的。在百米以上的距离里，略有点短跑训练的人就可以毫不费劲地跑赢河狸。所以，捕猎河狸的最好时机就是趁它在陆地上时。不过，一到水里，那就是河狸的自由世界了。在水面游泳，河狸可以轻易游出每小时七公里的速度，算得上是最棒的体育健将了。哪怕是打破世界记录的游泳运动员，要是与河狸来一场水中比赛，也必败无疑。潜到水底，河狸的几个特异功能尽显优势，人类更是只有甘拜下风了。河狸的小泡泡眼睛上有一层透明的特殊膜，在水下能保护眼睛使之毫无障碍地看清事物。河狸的耳孔、鼻孔，在水下还能自动关闭，绝不像人类的耳孔、鼻孔都有进水、呛水的危险。最令人称奇的当然是河狸的扁平尾巴了，它就像是一个船上的舵，可以帮助身体任意朝四方转向。它也可以作为一个武器，当跳入水中时，尾巴击打水面，发出如手枪射击般的啪啪响声，既向同类们宣示：这是我的地盘，你们可别打什么主意！也向敌人发出警告：我可不是好惹的！
“河狸水坝”在动物世界中是很出奇的事情，为此，人们常常夸赞河狸是最聪明最富有建设性的动物，还给了它“水坝建筑师”的美称。其实，建筑水坝，不是河狸的什么爱好，也不是想给世界留下什么作品，完全是河狸生存的需要。“河狸水坝”下藏着是一个或数个进出口，通向它的用树枝、树叶、泥巴、石头和杂草建在岸边泥土深处的窝，还有一大堆储存的过冬的食物――白杨树。
四五只河狸组成的家庭一个冬天需要消耗的白杨木数目是惊人的，至少是半公顷土地上密集生长的树木。我们来做一个简单的算术题：一公顷等于一万平方米，那半公顷等于五千平方米。我们往少里说，假如每五十平方米长一棵白杨树，每一棵白杨树出半立方米木材，那就是五十立方米。五十立方米的树木堆起来可以成为一个大木垛，从这个意义上来说，河狸对森林的破坏还是挺大的。幸而河狸只有冬天才吃白杨木，其它三季则以青草和另外的嫰树枝叶为主食。当然，在水底下要储存如此大的一堆木头，那塘或河的水底肯定不能太浅。尽管坝可以高出水面一些，但水一定要足够深，水底才能在冬天不至于结冰，让河狸有足够的活动空间进进出出，享受冬天的安逸生活。
河狸“砍”树的利器是它的尖牙，使之能在相当短的时间内啃倒一棵大树。人们往往传说河狸有办法和能力像伐木工一样控制树的倒向，其实也没那么神，有不少被河狸啃倒的树与旁边的树枝桠交错纠缠，结果倒不下来。但是，河狸修建运输树木通道的聪明才智实在是令人难以置信：这运木通道一般一点五米宽，一米深，从山上到山下，往往数百米长，简直可以与伐木工人建的滚木通道相媲美！那些被“砍”好的树就顺着通道哧溜下滑，河狸尽可以轻松地跑到山下去等着，又快又省力。
河狸在兽类中还是难得的忠实于“爱情”的模范。它选择了伴侣之后，就执子之手“从一而终”了。河狸的发情期在每年的一至三月，母河狸的孕期为一百天，小仔约在每年五六月间出生，每胎约产三至四只小仔。小仔要三岁才成年。河狸皮是一种珍贵的皮毛，河狸体内香腺分泌的河狸香是名貴香料，这使得河狸成为一种具有高度经济价值的动物。
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