众所周知，发现北美洲的功劳是记在哥伦布身上的。但哥伦布是否真正的北美洲的发现者却一直有着争议。据说，其实早在十四世纪，加拿大北方的原住民就曾经用动物皮毛与来自欧洲或者其他地方的一些渔船或者海盗船，及另外一些旅行探险者交换金属制品如铜壶、匕首等。不过，那些兼职的皮毛商为了自己的利益，也一直不愿对人说出皮毛的产地。所以，到目前为止，有确切历史记载的就还是哥伦布于1492年发现了北美洲大陆。

1603年，钱普伦（ Samuel de Champlain）驾船第一次来到北美，经圣劳伦斯河（St. Lawrence River）河口进入腹地，他不仅发现了这里巨大的河狸皮资源，更觉得这里是一个建立新殖民点的好地方。法国国王同意他带领一些人前往北美建立新的殖民地，但同时要求他运回河狸皮作为回报。1608年，他率领一支船队和一批移民在魁北克建立了新的殖民地，他成为“新法国”之父。

几十年后，另两位著名的早期皮毛商格罗瑟利尔斯（Médard Chouart Sieur Des Groseilliers ）和热迪森（ Pierre-Esprit Radisson）也是法国人，当时他们非常年轻，因为无证经营皮毛生意，被投入了“新法国”的监狱。一气之下，他们出狱后就投奔了“新英格兰”，那时“新英格兰”已经成为英国人的地盘了。接着，他们来到英国，被介绍给英国国王查理二世的堂兄弟鲁伯特王子（Prince Rupert）。1668年6月，在鲁伯特王子的主持下，查理二世命令英国皇家海军两艘战舰载着格罗瑟利尔斯和热迪森以及一些人员向新大陆驶去。经过数度曲折，其中一艘船终于经北方最大的内海哈德森湾到达杰姆斯湾（James Bay ）。他们从印第安人手里买下了杰姆斯湾周围的一大片土地，筑起了一个堡垒，熬过了艰难的北国冬天。第二年春天，这艘船满载着价值一千三百八十英镑的河狸皮驶回了英国。一张大的河狸皮足以装饰制作十八顶帽子，一船河狸皮可以制出成千上万顶帽子，当时，这一笔巨大的财富令多少人眼红！1670年2月，查理二世发布法令（Charter），授予他们在哈德森湾周围的广大区域（包括所有流入哈德森湾的河流的流域，这片土地又被称为“鲁伯特的土地”）从事皮毛生意的独家特权及行政管理权（the Governor and Company of Adventurers of England trading into Hudson Bay），由此，加拿大历史最悠久的公司――哈德森湾公司（The Hudson’s Bay Company）诞生了。它同时也是北美和世界历史最悠久的公司。