五月初，南方早就是姹紫嫣红春满园了，多伦多（Toronto）还只是枝头绿芽初绽，草地刚刚返青。不过那早开的郁金香却已将它那五彩亮丽的花朵急不可耐地展示，以博得人们的惊喜和赞美了。人们开始脱下那厚厚的冬装，开始拾掇自家的花园草地，开始去野外踏青。那一年，我们就抱着出门踏青的想法出城往北而行了。
河狸引路来到“Big Chute”
在满眼新绿的高速公路上行驶了近两个小时，我们发现路旁的标牌上出现了河狸(Beaver)的图形，这是加拿大国家公园的标记。就这样，我们按照河狸的指示，来到了“Big Chute”。“Chute” 是斜道，滑道的意思，也有瀑布，急流的意思。那这“Big Chute” 是什么含义呢？我们好奇地东张西望，看有不少人往桥那儿走，就悄不言声地跟过去看个究竟。 
桥在一个湖岸边。我瞥一眼湖面，就不由停住了脚步，湖面上弥漫着蒸蒸雾气，在春日半上午明媚的阳光下，像一蒙着面纱的美人，似隐似现，难见其真容，却有一种朦朦胧胧的美。湖边有两道长长的水泥平台，直直地伸入湖水中十几米。我正想顺着水泥道走上去，忽听得丈夫叫我。回头一看，父女俩在坡上的马路对面向我招手，我赶紧走过去。不留神，脚下一个趔趄，好不容易稳住身形，定睛看地上：原来地面嵌有四条铁轨，分为两组。铁轨从我身后一直延伸，向下没入湖水。过了马路，我们往前走过去十几二十几米之后，站在了坡顶，看到了一个几百米长的大斜坡，右边高左边低，两边有带台阶的通道，还有铁栏杆护着。中间那两条并行的铁轨逐渐下坡，到了坡底就看不见了。 
两边的通道上都站有很多人，也有人仍在往下走，人们似乎在等待着什么。“来了，来了！”人群骚动了，我们立即靠近铁栏杆，呀！坡底下慢慢露出了一个轮廓，像是船。靠近了，终于看清楚了：一辆类似大平板车模样的庞然大物上装着两条船！而且，这两条船还是悬挂在上面，用几条宽宽的结实带子兜住。刹那间我恍然大悟，这原来是一个船闸，一个轨道式牵引船闸！ 
说到船闸，我并不陌生。我曾经三过长江三峡，亲眼见过葛洲坝的大船闸，和正在建设中的三峡船闸和大坝，对那一级级的大闸室印象深刻，尤其是那巨大的闸门打开或关上的时候，特别地让人难忘。门合拢，好像与世隔绝；门启开，才仿佛重回人间。
而眼前这种轨道式的可牵引移动的船闸却是让我大开了眼界。在英文里，普通船闸叫“Lock”，或叫“Conventional Lock”，这种船闸则有另一名字“Marine railway”（铁轨式滑道）。这个轨道式的，电力牵引移动的船闸实际上就是一台大缆车，设计得十分科学、巧妙。这几百米长，垂直十七米多高的大斜坡，如要修普通船闸，至少得修两级或两级以上，而两级以上的船闸在英文中称作“Flight Locks”。船闸的轨道在坡的上下两头都伸入水中，我先前看到的两道水泥平台就在水中轨道的两边，那是供船闸工作人员使用的。当船只依次驶进沉入水中的“大平台”－－前后敞开的闸室后，自动绕转的粗钢缆把船闸一步步地拽拉出水，再拉上坡或放下坡。“大平台”一出水，水就漏了，一路滴滴答答地行进，轻装上路。每组轨道分内轨、外轨，高低不同，以保持“大平台”的基本水平面。到了坡上或坡下，船闸沉入水中，船只浮起，启航开出船闸。
我们一直跟着在坡上又载了两只船的船闸下到坡底，船都出闸远行了才走回坡上。据说，那两艘船是去休伦湖(Lake Huron)的乔治安湾(Georgian Bay)的。我们在船闸的信息中心拿到一些活页的旅游介绍，读了后才知，此处轨道式船闸的运行始于1917年。那最早建造的小船闸于1977年被如今的大船闸代替，为的是能携带更大更多的船只。现在的船闸能携带重达90吨，长30.5米，宽7.3米的大船，小船则一次可载多条。那小的旧船闸也没被遗弃，作为备用而保留着。它的轨道就在现船闸位置的旁边不远,我们还看到了停在那里的牵引车。像这样的轨道式牵引船闸，在北美还有，但“Big Chute”是最著名的一个。
我们从那些旅游介绍中还得知，从安大略湖到乔治安湾有一条水道直通，这条长386公里的内陆水道由大大小小共45个船闸将许多河流、湖泊、运河串联在一起。一百多年前，这条水道是安省的水上高速公路之一，起过极为重要的政治经济作用。而现在，随着陆路交通、航空交通的发展，它作为交通运输通道的作用已基本结束了。取而代之的是旅游，现在它成了一条很著名的旅游线路，是加拿大国家公园的一部分了。那些船闸还在继续运行着，只不过经过的船只和人员全是游船和游客，而船闸的管理人员也都是加拿大国家公园的工作人员了。
这引起了我们极大的兴趣，我们当即决定开车去追踪这条水道，不仅去享受沿途美丽的自然风光，欣赏各式各样的船闸和船只，也是找寻那曾在这块土地生活过的人们的历史足迹。
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