從意大利最北邊的米蘭，乘火車經維羅納，我們的下一站當然是向東，向那亞德里亞海邊的著名水城–大名鼎鼎的威尼斯。威尼斯，已經如雷貫耳很久了。這一次終於可以一睹它的風采！
行前的準備包括特別對它的前世今生做一點研究。一路“古閣”“維基”下來，算是對它有了一點基本的認識。原來威尼斯今天雖然只是意大利的一部分，在 歷史上很長一段時間裡，它可是一個獨立強大的共和國。從意大利北部包括我們上次訪問過的維羅納的內陸地區，到東方的亞德里亞海，一直到南部的愛琴海，勢力 直達土耳其和西亞的黎凡特（Levant）地區。下圖是15-16世紀威尼斯共和國的勢力範圍圖。黃色海域是十六世紀初威尼斯強大的海軍艦隊統治橫行的巨 大海域。在勢力與財富最顛峰的時期，威尼斯擁有36,000名水手，3,300艘艦船，並且主宰了中古時代的商業活動。其中紅色粉色的地方都是它曾經占有 的領土，紫色的地方是它的通商口岸和殖民地。從圖中可見當時的威尼斯共和國實在是橫跨歐亞非幾大州的超級強權。而這一線正是當時世界上的主要商路。阿拉伯 商人通過陸路將印度洋的香料，絲綢之路運來的貨物運到地中海的黎凡特地區，威尼斯和熱那亞的商人再從黎凡特將貨物運往歐洲各地。難怪當年的馬可波羅隨着這 條商路一路東行，來到中國。那實在是一件很自然的事情。
威尼斯的共和國體制，在中世紀的歐洲，算是一朵奇葩，在歷史上有深遠的影響。它的行政官或者公爵（duke）是由一個類似祕密組織的“十人議會”選 舉產生。而這個“十人議會”，又是由一個200至300人組成的參議院選舉出來。而這個參議院則是由一個由威尼斯具有影響力的貴族家庭所組成的大議會選舉 產生。因為它的議會只准許共和國內的貴族成員參與。所以它的聯合政府，其實是由公爵的王權、參議院的貴族政治、和大議會的（貴族的）民主政治三個基本體制 混合而成。
從8世紀起，威尼斯共和國持續強盛了近千年。但是從十五世紀開始，隨着土耳其奧斯曼帝國在巴爾幹半島和東地中海的擴張，歐洲傳統的貿易航線受到威 脅。到後來美洲新大陸被發現，繞非洲通往東方的航路被開通。國際貿易逐步從地中海沿岸向大西洋沿岸轉移，威尼斯開始衰落。1571年，土耳其人征服塞浦路 斯，1669年，占領克里特島，標誌着它的衰落。1797年拿破崙入侵威尼斯，威尼斯共和國終於壽終正寢。
翻過威尼斯的輝煌歷史，不禁想起辛棄疾《永遇樂·京口北固亭懷古》的上半闋：“千古江山，英雄無覓孫仲謀處，舞榭歌台，風流總被雨打風吹去。 斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。”曾經金戈鐵馬，氣吞萬里如虎的威尼斯，今天還可以找得到孫仲謀這樣的英雄嗎？
1565年的威尼斯。它的水道和建築，大致已經是今天的格局。聖馬可大教堂在圖中的最右邊。（點擊圖片可看大圖。下同。）
威尼斯今日鳥瞰。圖中心的尖塔下，就是著名的聖馬可大教堂。 （由於威尼斯地勢平坦，我沒有照到什麼好的全景照片，所以只有借用維基百科的照片了）
