汤姆·琼斯(Tom Jones)是一位拥有博士学位的行星科学家、飞行员、作家，也是一位经验丰富的美国宇航局宇航员，曾执行过四次航天飞机任务。他的最新著作是《航天飞机故事》。2026年2月2日， 琼斯先生在《福克斯新闻》发表评论， 标题是：“重返月球竞赛卷土重来——NASA必须认真起来才能击败中国”。

就在我执行最后一次航天飞机任务（2001年，参与国际空间站建设）之前，我问NASA载人航天项目负责人，他认为我们什么时候才能重返月球。“哦，可能要到2010年，”他回答道。我震惊了——从航天飞机和国际空间站到月球，怎么可能需要这么长时间？毕竟，1969年至1972年间，我们已经在月球上着陆了六次。

NASA重返月球的努力屡屡受挫，原因在于太空政策的反复变化和领导层的失误。月球蕴藏着宝贵的太空资源。最终，在我提出这个问题25年后，NASA终于准备迈出这一巨大的一步。它将巨大的太空发射系统助推器运到了发射台，准备将“阿尔忒弥斯二号”的四名宇航员送上绕月轨道，飞越距离地球近5000英里的太空。

唐纳德·川普总统的第一届政府指示NASA领导国际社会重返月球，启动了“阿尔忒弥斯计划”，但由于技术进展缓慢和资金不足，该计划的进展一直受到阻碍。“阿尔忒弥斯二号”将搭载第一批“猎户座”飞船乘员进行一次重要的10天测试飞行，以全面测试飞船系统，并在距离地球24万英里的恶劣环境中考验宇航员和任务控制人员。如果这次飞行成功——这将是自1972年“阿波罗17号”以来首次载人登月之旅——将为下一批“阿尔忒弥斯”乘员尝试在月球表面惊险着陆铺平道路。

尽管“阿尔忒弥斯二号”不会尝试着陆，但这仍然是一次充满风险和挑战的飞行。他们的“猎户座”飞船“完整号”将进入地月空间这一极端环境，距离地球的距离是国际空间站轨道宇航员的1000倍。 “猎户座”飞船的四名宇航员将依靠其新的生命支持系统维持10天，如果出现问题，紧急返回地球可能需要三到四天的时间。宇航员和任务控制中心必须精确地绕月飞行，才能安全地返回地球，届时“猎户座”飞船的隔热罩必须经受住5000华氏度（约2760摄氏度）的高温，才能安全溅落。

在2022年“阿尔忒弥斯一号”无人再入大气层任务中，“猎户座”飞船的隔热罩没有像预期那样平稳地烧蚀，而是脱落了手掌大小的树脂状隔热材料碎片。这种令人担忧的开裂现象是由隔热罩内滞留的过热气体引起的，分析和理解这一现象花费了三年时间。为了最大限度地减少气体产生和隔热罩剥落，任务规划人员修改了“阿尔忒弥斯二号”的再入大气层路径。美国宇航局新任局长贾里德·艾萨克曼在审查后赞扬了隔热罩方案，并批准“阿尔忒弥斯二号”发射。

“阿尔忒弥斯二号”的成功对美国宇航局至关重要；证明其技术能力对于维持国会和总统对未来登月挑战的资金支持至关重要。艾萨克曼和他的任务主管不仅要确保“阿尔忒弥斯二号”的成功和安全，还必须在未来几周内做出一个关键决定：如何最好地部署着陆器，将未来的“阿尔忒弥斯”任务宇航员送上月球崎岖的地形。

美国宇航局选择了SpaceX公司的“星舰”火箭作为“阿尔忒弥斯三号”的着陆器，但“星舰”的测试发射进展缓慢，遭遇了多次重大挫折。每次从地球发射“星舰”着陆器都需要15次或更多次其他“星舰”发射来为其月球任务提供燃料，而SpaceX公司距离实现其承诺的机器人登月演示任务还遥遥无期。

艾萨克曼重新开放了着陆器设计方案，考虑其他概念，例如来自蓝色起源或其他行业合作伙伴的方案；前局长迈克·格里芬去年在国会概述了一种可行的方案。但美国宇航局决定在两三年内完成任务的着陆器的时间已经不多了——中国正在推进自己的计划，目标是到2030年将中国航天员送上月球。

中国不会花那么长时间。中国共产党在测试自己的重型月球火箭、指挥舱和着陆器方面已经取得了长足进展。仅仅是重复阿波罗11号登月壮举——而这正是美国宇航局目前无法做到的——中国就能赢得一场深空宣传战的胜利，并声称拥有月球极地冰层的所有权——那里蕴藏着数亿吨水和潜在的火箭燃料。

争夺这些资源需要美国宇航局展现出大胆的领导力，而这正是目前所缺乏的。为了带领合作伙伴重返月球，美国宇航局可能需要暂时搁置与SpaceX的合作，并在短期内选择一种更实用的着陆器设计方案。

“阿尔忒弥斯二号”任务将搭载三名美国人和一名加拿大人绕月飞行，这将是54年来人类首次进行此类壮举。然而，在月球上建立永久的人类存在将更具挑战性。在“阿尔忒弥斯二号”大胆迈向月球的成功基础上，美国宇航局必须制定一项新的、切实可行的“阿尔忒弥斯三号”登月舱计划。只有这样，美国宇航局才能证明自己拥有引领人类探索月球乃至更远太空的“非凡能力”。