湯姆·瓊斯(Tom Jones)是一位擁有博士學位的行星科學家、飛行員、作家，也是一位經驗豐富的美國宇航局宇航員，曾執行過四次航天飛機任務。他的最新著作是《航天飛機故事》。2026年2月2日， 瓊斯先生在《福克斯新聞》發表評論， 標題是：“重返月球競賽捲土重來——NASA必須認真起來才能擊敗中國”。

就在我執行最後一次航天飛機任務（2001年，參與國際空間站建設）之前，我問NASA載人航天項目負責人，他認為我們什麼時候才能重返月球。“哦，可能要到2010年，”他回答道。我震驚了——從航天飛機和國際空間站到月球，怎麼可能需要這麼長時間？畢竟，1969年至1972年間，我們已經在月球上着陸了六次。

NASA重返月球的努力屢屢受挫，原因在於太空政策的反覆變化和領導層的失誤。月球蘊藏着寶貴的太空資源。最終，在我提出這個問題25年後，NASA終於準備邁出這一巨大的一步。它將巨大的太空發射系統助推器運到了發射台，準備將“阿爾忒彌斯二號”的四名宇航員送上繞月軌道，飛越距離地球近5000英里的太空。

唐納德·川普總統的第一屆政府指示NASA領導國際社會重返月球，啟動了“阿爾忒彌斯計劃”，但由於技術進展緩慢和資金不足，該計劃的進展一直受到阻礙。“阿爾忒彌斯二號”將搭載第一批“獵戶座”飛船乘員進行一次重要的10天測試飛行，以全面測試飛船系統，並在距離地球24萬英里的惡劣環境中考驗宇航員和任務控制人員。如果這次飛行成功——這將是自1972年“阿波羅17號”以來首次載人登月之旅——將為下一批“阿爾忒彌斯”乘員嘗試在月球表面驚險着陸鋪平道路。

儘管“阿爾忒彌斯二號”不會嘗試着陸，但這仍然是一次充滿風險和挑戰的飛行。他們的“獵戶座”飛船“完整號”將進入地月空間這一極端環境，距離地球的距離是國際空間站軌道宇航員的1000倍。 “獵戶座”飛船的四名宇航員將依靠其新的生命支持系統維持10天，如果出現問題，緊急返回地球可能需要三到四天的時間。宇航員和任務控制中心必須精確地繞月飛行，才能安全地返回地球，屆時“獵戶座”飛船的隔熱罩必須經受住5000華氏度（約2760攝氏度）的高溫，才能安全濺落。

在2022年“阿爾忒彌斯一號”無人再入大氣層任務中，“獵戶座”飛船的隔熱罩沒有像預期那樣平穩地燒蝕，而是脫落了手掌大小的樹脂狀隔熱材料碎片。這種令人擔憂的開裂現象是由隔熱罩內滯留的過熱氣體引起的，分析和理解這一現象花費了三年時間。為了最大限度地減少氣體產生和隔熱罩剝落，任務規劃人員修改了“阿爾忒彌斯二號”的再入大氣層路徑。美國宇航局新任局長賈里德·艾薩克曼在審查後讚揚了隔熱罩方案，並批准“阿爾忒彌斯二號”發射。

“阿爾忒彌斯二號”的成功對美國宇航局至關重要；證明其技術能力對於維持國會和總統對未來登月挑戰的資金支持至關重要。艾薩克曼和他的任務主管不僅要確保“阿爾忒彌斯二號”的成功和安全，還必須在未來幾周內做出一個關鍵決定：如何最好地部署着陸器，將未來的“阿爾忒彌斯”任務宇航員送上月球崎嶇的地形。

美國宇航局選擇了SpaceX公司的“星艦”火箭作為“阿爾忒彌斯三號”的着陸器，但“星艦”的測試發射進展緩慢，遭遇了多次重大挫折。每次從地球發射“星艦”着陸器都需要15次或更多次其他“星艦”發射來為其月球任務提供燃料，而SpaceX公司距離實現其承諾的機器人登月演示任務還遙遙無期。

艾薩克曼重新開放了着陸器設計方案，考慮其他概念，例如來自藍色起源或其他行業合作夥伴的方案；前局長邁克·格里芬去年在國會概述了一種可行的方案。但美國宇航局決定在兩三年內完成任務的着陸器的時間已經不多了——中國正在推進自己的計劃，目標是到2030年將中國航天員送上月球。

中國不會花那麼長時間。中國共產黨在測試自己的重型月球火箭、指揮艙和着陸器方面已經取得了長足進展。僅僅是重複阿波羅11號登月壯舉——而這正是美國宇航局目前無法做到的——中國就能贏得一場深空宣傳戰的勝利，並聲稱擁有月球極地冰層的所有權——那裡蘊藏着數億噸水和潛在的火箭燃料。

爭奪這些資源需要美國宇航局展現出大膽的領導力，而這正是目前所缺乏的。為了帶領合作夥伴重返月球，美國宇航局可能需要暫時擱置與SpaceX的合作，並在短期內選擇一種更實用的着陸器設計方案。

“阿爾忒彌斯二號”任務將搭載三名美國人和一名加拿大人繞月飛行，這將是54年來人類首次進行此類壯舉。然而，在月球上建立永久的人類存在將更具挑戰性。在“阿爾忒彌斯二號”大膽邁向月球的成功基礎上，美國宇航局必須制定一項新的、切實可行的“阿爾忒彌斯三號”登月艙計劃。只有這樣，美國宇航局才能證明自己擁有引領人類探索月球乃至更遠太空的“非凡能力”。