据美国人类学家考证：英语chili(辣椒)采自古代墨西哥阿兹特克人（印第安人的一支）的语言，他们把辣椒制成辣酱油来作图特拉或几乎每一种食品的调料。

辣椒原产于中、南美洲，它本是印第安人最重要的一种调味品。大约在15世纪末期，被西班牙人传到欧洲。16世纪末，辣椒传入中国，名曰“番椒”，明《草花谱》记载了一种外国传来的草花，名叫“番椒”。1591年，此时辣椒已作为一种观赏的花卉被中国人引进栽培，但尚未应用于饮食。

清乾隆年间（1736-1795）， 辣椒开始作为一种蔬菜被中国人食用。最初吃辣椒的中国人都在长江下游，即所谓“下江人”。因为辣椒最初从海外传来，下江地区首当其冲，下江人先尝试这些时新食品也在情理之中。下江人吃辣椒之时，四川人尚不知辣椒为何物。乾隆年间李化楠撰写、其子李调元整理付梓的《醒园录》，是目前能见到的反映川菜历史的最早的专门著作，然而全书丝毫不见使用辣椒的影子。

迟至清嘉庆（1796-1820）年间，四川县志始见栽种辣椒的记载。因为辣椒不是从陆路而是从海道传入中国的，四川人叫“海椒”。

由此可见：四川人吃辣椒不过200年历史；安徽，江西，湖南，湖北要稍许早一些，也不过两三百年。

那么古代中国人饮食中的辛辣味从何而来？答案应该是胡椒。古代印度是胡椒起源地之一。公元前4世纪便开始大量人工栽培。中国人得到胡椒应该比辣椒容易的多。