我们2000年搬进现在的社区，到2004年，一场铺天盖地的“风暴”席卷社区，那是17年蝉的孵化年，街头巷尾，树荫绿地，到处都是蝉。几天后，我们接到社区通知，社区已安排统一灭蝉。具体地说，就是在每棵树的根部埋杀蝉药粉，要小孩和宠物远离。一两星期后，社区里到处都是死蝉，令人头皮发麻。当时还没有读过下面提到的《费马大定理》，不知道这蝉是何方神圣，怎么一下子从从四面八方赶到我们社区来了。以后知道，其他社区也是如此，至于这“其他”到底延展到哪儿，到西海岸？我就不清楚了。倒是太太见多识广，说大自然就两种蝉，17年蝉和13年蝉，都是指的是孵化期。我们也不知道社区的是哪一种，更没有去想为什么是13和17！两个都是不太小的素数。

今年又听到了蝉鸣，我们马上想起了17年前的那场“灾难”。但这次蝉鸣的气势远不如17年前的排山倒海之势。走道和绿地还有死的或将死的蝉，也已经远不是铺天盖地。有些漏网之鱼永远是正常的，再过17年应该会更少。

为什么是13和17？我直到读了西蒙*辛格（Simon Singh）的《费马大定理》才算知道了“答案”。答案打了引号，是因为只是科学家们的合理猜测，至今还没有找到直接的证明。数学家或生物学家设想，原先的蝉是有各种孵化期的。可是，上帝创造了蝉，也毫无例外的创造了蝉的天敌。久而久之，蝉就种族灭绝了。可是，一些特殊孵化期的蝉就能够逃过一劫。

现在假定，这些17年蝉（13也类似）原来也是有天敌的，天敌们有着各种孵化期，但是这些比蝉更低等的生物不可能有很长的生命周期，不妨假定孵化期为两年。现在假定蝉和天敌同一年出生、产卵、和死亡，天敌们两年后孵化出来，没东西吃，许多就死掉了。少数幸存，再过两年，还是没有。一直要过34年，才有蝉可以果腹。年代一久，天敌就基本灭绝了。如果孵化期是3年4年。。。就要等51年68年，就更不可能熬过去了。

但是如果蝉的孵化期不是素数，比如很接近的18，故事就不一样了。天敌中的幸存者如果周期是2年的只要熬过9个周期，就是18年，就有东西可以吃了。尽管18年也还是很长，但与34年毕竟不可同日而语。至于孵化期更短的蝉，比如6年，8年，9年，没多久就被天敌们吃的一干二净。久而久之，大自然中各种具有合理孵化期的蝉只有13年和17年两种能存活下来。科学家们至今没有找到蝉的天敌，按照上面的分析，天敌都饿死了。书里引用这个例子，是为了佐证数学鼻祖毕达哥拉斯（Pythagoras）的名言 – 凡物皆数。

我小时候，读过很多科普书，记性又好，这些还记得的故事，加上我自己的人生经历和科研成果，编成了《华尔街数学》。一位读者读了《华尔街数学》后，在当当网留下了这条评论，“内容生动，把数学和日常生活和社会活动结合得很到位。看过此书，你会觉得人生处处离不开数学。” 我长大以后，基本上没读过什么科普书籍，只是一些零星的文章而已，已有江郎才尽之感。还好10多年前买到一本《费马大定理》中译本，为我提供了许多新的素材，不过这个故事没有被《华尔街数学》收录。