疫情結束後，我開始恢復一些慈善捐款。目前名單上有三個：食物銀行（Foodbank），我們市的消防隊，一家為窮人免費蓋房的基金會。

我在Fannie Mae上班時做過食物銀行的義工。一些超市把快到期的食品（罐頭為主）捐出來給窮人。美國的食品法規非常嚴格，有效期只是建議在此之前吃掉，所以不用擔心食物安全。在商言商，這種做法無可指摘。我們義工就負責發放，接收對象全是老人公寓的單身老窮人。每一個區域有一個好像專職的管理員。他每天早晨把發放的食品放進不同的紙袋，救濟規格好像不盡相同，估計和每人的經濟狀況有關。管理員會給每個小組一張名單，送完就完成任務。名單上有姓名，住址，救濟規格。救濟規格由紙袋外面的數字或字母決定。

我覺得這種救濟比大撒幣要好得多，直接給錢的話，其中一部分人就會去抽煙賭博甚至吸毒。義務勞動後，我大約知道我們的捐款會如何使用。我猜測有下面幾種：管理員的工資，他也要吃飯；那間小辦公室的租金；超市捐贈以外，他們可能也直接購買一些食物。根據某民間監管機構的排行榜，他們每收到100元捐款，92元是辦事的，所謂的“管理費”只有8元，在排行榜中非常靠前，不記得時前五還是前十。

美國許多城市的消防隊員都是義工，因為朋友中沒人幹過這一行，我只能猜測了。首先，做這一行，必須有執照，不是你想去就可以的。每個人每個月會分配到消防站睡幾個晚上。就像醫院裡值夜班的醫生，都是有一張床的。他們為我們提供服務，為他們捐點小錢是應該的。

現在回到重點 – 卡特總統。我在紐約找到第一份工作後不久，就收到那家基金會的廣告信，全稱是 Habitat for Humanity。信上說，你捐多少錢可以買一箱釘子，多少錢可以買一扇窗，多少錢可以買一扇門等等。作為廣告的亮點，上面還有卡特總統敲釘子的照片。那時我的“知名度”還不高，廣告信也不多，看了以後就決定捐了，每年一次。

有一次不知想到什麼，我在信封里夾了一張小紙條，問他們在收到的捐款中，辦公費用（expense ratio）是多少。一星期不到，就收到了回函，就是上面提到的排行榜，他們的使用率是86%，相當靠前。上面提到的食物銀行是92%，第一名不出意料是美國紅十字會 – 94%！

當然，你也要考慮其他因素。假定同樣性質的慈善機構，大家都全心全意為人民服務，規模大的使用率總會高一些。這家蓋房基金會顯然對自己的排名相當得意，用馬克筆標了出來。

有一次看到一個電視節目，介紹這家基金會，我對它的運作有了更深的了解。第一步自然是申請房子，然後有人審批，批下來後就各司其職。他們會通知附近的分支機構，需要多少一般工人，幾個泥瓦匠，幾個木工，水電工等等。當然，還需要一個有執照的總指揮。一般工人當地或附近都能找到，技術工人有時候就需要從外地坐車過來。曾經看到一篇文章，說卡特總統會木匠，也屬於專業人才，曾經坐火車10多個小時從Georgia 到New Jersey。到了工地，除了有特工秘密保護，沒有其他特權，總指揮叫幹什麼就幹什麼。

這家基金會蓋的房子和美國其他房子一樣，國內稱為拎包入住，是無償贈送的。大部分受益人也會參加自己的房子和別人的房子的修建。

這些受益人都是很窮的人，大多數人欠了一屁股債，包括信用卡的高利貸。有些不良中介就去遊說他們，用房子去申請抵押貸款，就可以把信用卡付清了。所付利息只有信用卡的一半甚至三分之一。然而，那些不良中介隱瞞了一個最重要的事實，信用卡欠債不是抵押貸款，信用卡公司無權沒收房子。房貸是抵押貸款，一旦還不上，貸款公司有權沒收房子。基金會費勁苦心為他們提供的庇護所，就進了貸款公司的拍賣名單。

基金會的人一旦聽說這種情況，會派出愛心人士向窮人們進行苦口婆心的勸說。效果如何我就不知道了。

疫情結束後，我恢復了對這家基金會的小額捐款，80美元。去年支票寄出沒多久，我就後悔了。電視上播出了卡特總統99歲生日的新聞，早知道我就捐99元，顯得更有意義。

今年我捐100元，也沒有什麼特別。但我和太太已經決定，如果卡特總統萬壽無疆，我就每年加一元，明年是101元，直到老人家去世。

卡特總統的生日，大陸朋友戴眼鏡的請把眼鏡扶好，是10月1日。