马克·R·惠廷顿（Mark R. Whittington），经常撰写太空政策文章，著有关于太空探索政治研究的《为什么重返月球如此困难？》，以及《月球、火星及更远之地》和最近出版的《美国为什么重返月球？》。他还在“牢骚角落”博客撰文。昨天6月14日上午，惠廷顿先生在《国会山报》发文－－“NASA的阿耳忒弥斯III号任务开始成形”。值得一读：

美国国家航空航天局（NASA）公布了即将执行的阿耳忒弥斯III号任务的更多细节。与阿耳忒弥斯II号不同，该任务将在近地轨道进行。此次公告还包括执行任务机组成员的身份信息。

阿耳忒弥斯III号任务机组将由指挥官兰迪·布雷斯尼克（Randy Bresnik）领导，他曾担任国际空间站站长；飞行员为来自欧洲航天局的卢卡·帕米塔诺（Luca Parmitano），他也曾担任国际空间站站长；任务专家弗兰克·鲁比奥（Frank Rubio），曾在国际空间站执行创纪录的371天驻留任务；以及任务专家安德烈·道格拉斯（Andre Douglas），他曾是一名海岸警卫队军官，并担任阿耳忒弥斯II号任务的后备机组成员。

阿耳忒弥斯III号任务计划最早于2027年6月实施，将是在近地轨道上由三艘航天器参与的一场复杂协同飞行。首先，一枚蓝色起源公司的“新格伦”火箭将把“蓝月”着陆器送入近地轨道。蓝色起源的一位代表表示，尽管近期发生了一场灾难性事故，导致一枚“新格伦”火箭被毁并严重损坏一个发射台，但他们有信心该运载火箭届时能够准备就绪。

第二步，“猎户座”飞船将发射进入近地轨道，并与“蓝月”着陆器对接两天，随后脱离。接下来，一艘太空探索技术公司的“星舰”将发射升空，然后与“猎户座”飞船对接。两者将保持对接一天，之后“猎户座”脱离并返回地球。

阿耳忒弥斯III号机组成员兼具训练背景与实践经验，这应有助于完成任务。然而，社交平台X上自称“日常宇航员”的视频博主指出，此次任务中没有女性成员。

前NASA副局长洛丽·加弗（Lori Garver）在社交媒体帖子中察觉到了她认为存在的性别偏见。“机组成员分配受到许多限制，主要与国际空间站的需求有关。对于那些评论说他们选出了‘四位最佳候选人’的人，我会反驳说，目前全部38名宇航员都百分之百具备资格。但确实，无意识偏见是真实存在的。”

加弗的不安情绪也在社交媒体上的众多帖子中得到了呼应。

NASA局长贾里德·艾萨克曼（Jared Isaacman）在社交媒体上回应称，NASA“会指派最有可能帮助任务实现目标的机组成员”，所依据的因素包括“宇航员的背景和专业能力，例如试飞员经验、特定项目的研发工作经历以及可用性”。

他说，那些担心存在偏见的人“可能并不了解那些已经准备前往空间站执行任务的机组成员储备情况，或者不了解那些一直在接受月球专项训练、因而更适合未来月面任务的人选”。

阿耳忒弥斯III号任务不会拥有阿耳忒弥斯II号任务那样的耀眼光彩。但它在光彩方面所欠缺的，将在重要性方面得到远远超过的补偿。连同计划中的“星舰”系统和“蓝月”载人着陆器系统向月球表面的无人测试任务一起，阿耳忒弥斯III号将在阿耳忒弥斯IV号任务之前大幅降低风险，而后者将是55年多来首次载人登月任务。

说到阿耳忒弥斯II号任务，该任务的三名机组成员——里德·怀斯曼（Reid Weisman）、维克托·格洛弗（Victor Glover）和克里斯蒂娜·科赫（Christina Koch）——现身并完成了一项很可能成为NASA新传统的仪式。他们向阿耳忒弥斯III号任务的对应成员正式交接了一根接力棒。

艾萨克曼在回应中引用了阿波罗17号宇航员尤金·塞尔南（Gene Cernan）于1972年12月在月球表面说出的最后一句话，捕捉到了这一时刻的精神内涵。“美国今天所面对的挑战塑造了人类明天的命运。而当我们离开陶鲁斯—利特罗谷的月球表面时，我们离开的方式正如我们到来时一样，并且如果上帝愿意，我们还将再次归来——带着属于全人类的和平与希望。”

艾萨克曼指出，我们重返月球的时间比塞尔南当年可能设想的要晚得多，甚至可以说晚得惊人。在经历两次失败的开端之后，人类终于正在实现塞尔南当年在理查德·尼克松（Richard Nixon）仍担任总统时所表达的愿望。

不过，正如那句老话所说，迟到总比不到好。