馬克·R·惠廷頓（Mark R. Whittington）經常撰寫有關太空政策的文章，著有關於太空探索的政治研究《為什麼重返月球如此困難？》《月球、火星及更遠方》，以及最新出版的《為什麼美國重返月球？》。他還在“牢騷角落”博客發表文章。星期天7月12日上午，惠廷頓先生在《國會山報》發文－－“NASA考慮將一輛核動力火星探測車送往月球”。請君一讀：

據《Ars Technica》報道，在一場介紹美國國家航空航天局最新月球探索計劃的新聞發布會上，美國國家航空航天局局長賈里德·艾薩克曼（Jared Isaacman）提出了一種可能性，即將一輛備用核動力火星探測車——“毅力號”火星探測車的一輛工程模型——送往月球。

這一提議體現了美國國家航空航天局跳出傳統思維框架的做法，而這種做法在艾薩克曼領導下正變得越來越普遍。如果過去有人提出將一輛汽車大小的核動力探測車送往月球，美國國家航空航天局通常會啟動其耗時數年、耗資數十億美元的常規流程來實現這一目標。據估計，“毅力號”項目總成本為27億美元，其中包括發射費用和初期運行費用。

這輛探測車是一輛“毅力號”的工程開發版本，目前被命名為“承諾號”（Promise），這一名稱是“極地觀測、測繪與原位探測漫遊車”的英文縮寫。為了讓它能夠在月球而不是火星表面行駛，它需要進行一些改裝，但完成這些改裝的成本，很可能遠低於重新建造一輛具有類似尺寸和性能的新型探測車。

“承諾號”探測車將如何登陸月球？“毅力號”依靠大氣減速着陸，首先利用隔熱罩，然後依靠降落傘。而月球幾乎沒有可供利用的大氣層。另一方面，月球的重力只有地球的六分之一，而火星則約為地球的三分之一。

《Ars Technica》認為，無論是太空探索技術公司的“星艦”，還是藍色起源公司的“新格倫”火箭，都可以承擔將“承諾號”探測車從地球運送至月球表面的任務。“星艦”載人登月系統有潛力將極其巨大的載荷送往月球。“承諾號”可以作為“星艦”載人登月系統一次無人測試任務中的多個載荷之一。“新格倫”則可以利用“藍月”着陸器將“承諾號”探測車送往月球。

與常規太陽能動力探測車相比，核動力探測車在月球南極將具有獨特優勢。它能夠進入永久陰影覆蓋的隕石坑，勘探冰和其他資源。如果參考“毅力號”以及它的前輩“好奇號”和“機遇號”的運行紀錄，“承諾號”可以在月球表面持續運行多年，並能夠進行大範圍探測。

就在艾薩克曼提出將“承諾號”送往月球這一設想的同時，他還宣布，將為商業月球有效載荷服務計劃再資助四項任務，這些任務計劃於2028年下半年執行。該計劃由美國國家航空航天局為商業月球着陸器提供部分資金支持，其歷史早於艾薩克曼擔任局長時期。該計劃始於2018年川普第一屆政府時期。它體現了與將一輛備用核動力探測車送往月球表面相同的跳出傳統思維框架的太空探索方式。由於無需自行建造和發射這些月球着陸器，美國國家航空航天局節省了大量資金。

與節約成本相對應的是，截至目前，商業月球有效載荷服務計劃任務的成功率充其量只能說並不穩定。在目前已經嘗試執行的四次任務中，只有一次——螢火蟲航天公司的“藍幽靈”着陸器於2025年3月成功着陸——取得了完全成功。

美國國家航空航天局已向阿斯特機器人公司授予2.979億美元合同，用於執行兩次商業月球有效載荷服務計劃任務；並分別向螢火蟲航天公司授予1.442億美元、向直覺機器公司授予1.483億美元合同，各執行一次該計劃任務。

美國國家航空航天局將在每一台着陸器上搭載相同的一組科學儀器，包括月球羽流表面研究立體相機、激光反射器陣列以及線性能量傳輸光譜儀。美國國家航空航天局還正在考慮為每次任務增加更多儀器，其他機構，包括商業公司和學術組織，也將增加各自的儀器和有效載荷。

與此同時，美國國家航空航天局噴氣推進實驗室測試了面向未來探測車的人工智能技術。“ERNEST”探測車最近幾乎完全依靠自主控制，在南加州沙漠完成了一次長達16英里的行駛。

目前，探測車仍然必須由地球上的操作人員進行控制。對於火星探測而言，這種方式較為繁瑣，因為向這顆紅色星球發送指令的信號最長需要20分鐘，而返回包括探測車狀態信息在內的數據同樣最長需要20分鐘。

即使對於月球探測車而言——尤其是在未來月球基地進行控制時幾乎能夠實現即時操控——自主技術仍將非常有價值。由人工智能控制的探測車將使人類無需持續監督其運行，從而能夠騰出時間執行其他任務。

獲取機器人探測器（如探測車）的新方式，以及人工智能技術的發展，正在改變人類探索其他世界的方式。