我的第一次面試機會是 JP Morgan。主持人大概看到了我簡歷上說5門精算（Actuarial）考試滿分，幾個八股問題後，就讓我當場做個方差分析（ANOVA）問題。大致思路當然是知道的，但要一步不差當場“閉卷”做出來，沒有經過突擊記憶幾乎是不可能的，做出來的自然了不起，做不出來的實在也是正常的。我這高級統計得滿分的，也照樣沒過這道坎。 我事後自然十分懊悔，但再多想一會兒就相當坦然了，他大概就是不想要我這個出身卑微的數學物理博士。即使我這道題僥倖答出，他可以再出一題，考倒人是天底下最容易的事。敵人在暗處，咱們在明處，躲得了這一槍，躲不了那一槍，遲早會被撂倒的。據說曾有人問愛因斯坦光速是多少，他居然答不出。老頭的理由相當冠冕堂皇，腦子要用來記更重要的東西，光速這玩藝，查一下物理手冊不就行了。問題是在考場上，考官是不吃這一套的。事實上，考官本人如果沒有準備，我的那道題十有八九也是做不出的。不服氣的可以試一下這個：為什麼標準誤差（Standard Deviation）的表達式中要除以N-1，而不是N，才是無偏差（No Bias）的。多少人能“閉卷”推導出來？如果再加時間限制，有多少人能在15分鐘內“閉卷”完成？ 一年多後，歷盡千辛萬苦，我才算找到“工作”。加了引號，就是說是一份三個星期的合同工（Contractor）。事後知道，是否轉正就取決於我能否解決一個關繫到公司存亡的問題。我早晨上班，12點以前就把問題的根源給找出來了（參看《華爾街的數學》中《平均場近似》）。簡單的說，就是函數的平均不等於平均的函數。三個星期後，我就順利轉正了。我對這這玩藝實在太熟，論文都發表過好多篇，所以根本不用回家查找資料，是“閉卷”完成的。但只要能把問題解決，不管開卷閉卷老闆都會替我轉正的。後來，我多次向朋友說起，JP Morgan 那次，如果能“開卷”，再難上幾倍我也不會有問題。事實上，根據自己後來的經驗，即使是JP Morgan 工作中的實際問題，如果給我一兩天，大部分情況應該也是輕而易舉。 進公司後，我參加過幾次面試，也只是泛泛問些八股問題。最近有一次，一位很要好的同事組裡有個技術性很強的空缺要招人，他請我參加，考一些SAS（一種用途很廣泛的統計軟件）問題。因為很熟，我就問他，整個招聘過程你說了算（不是指最後錄取）？他說是的。我就把20年前在JP Morgan 走麥城的故事告訴他。我說，如果只是問些泛泛的問題，那就不是在考本事，而是在考嘴皮子。不是說嘴皮子不重要，我們這種工作對能力和知識的要求畢竟遠遠高於對嘴皮子的要求。但如考得深入一些，就像那次在JP Morgan，那就像是在考研究生，而不是在招聘員工。比如那個標準誤差的問題，現在給你10分鐘，你能做出來嗎。 我繼續說，我剛工作那陣子，儘管也懂SAS，但遠不能像現在這樣號稱專家。好在我有一個朋友，是真正的SAS專家，關係非常好，一有問題我就打電話問他，根本不必擔心“臉皮厚”問題。曾有一次，是關於Macro的，電話里已不能解決問題。我就坐紐約的Path到他家，吃完晚飯馬上開工，約兩小時完工，我就睡在他家，第二天早晨坐Path直接去公司上班。公司是貓論，只要做出來，他才不管你是抄書，問別人，還是自己做的。其實要問別人，你至少對問題要非常了解，能講得清楚，應該說也是有些能力的。由於該同志的言傳身教，加上我自己的努力鑽研，沒幾年，我也敢號稱專家了。 於是我向這位同事建議，我的面試可分兩部分。第一部分是口試，當場問，考知識面，問些深淺不一的簡單問題，半小時當然足夠了。另一部分是回家作業，考能力，從我做過的項目中選幾個中等難度的，加以簡化後讓他們回家做。如果是本地的，第二天半夜12點以前EMAIL 給我。如果是外地的，再多給一天。同事覺得這主意好極了，我們部門的副“總統”（VP）知道以後也讚不絕口。 題目很快就出好了，象徵性地給同事看了一下，就定了下來。回家作業有兩題，第一題是關於計算的，第二題是關於文件處理的。我對同事說，如果這兩題能基本答對，上班的第一天早晨就能替你們幹活了。我下面選幾題口試題目，有興趣的讀者不妨自我測試一下。題目都是關於SAS的，就不再一一註明了。 1) 你如何定義一個Macro變量。 2) “By”和“Class”有什麼區別。 3) SAS輸出文件中的_TYPE_代表什麼。 4) 如果程序中有“Class X Y Z”，_TYPE_ = 6 代表什麼。 5) 程序中的雙引號和單引號有什麼區別。 6) 你是否知道一種叫“Look Up Table”的技術，是用來幹什麼的。 在面試時，我向應徵者講了有回家作業，他們都覺得這很公平。有幾個人當場表示，應該沒什麼問題，根本不需要一天半。我警告他們，沒有陷阱（Trap）的話，這些題目就不會拿來考你們了。我說，你可以坐在你舒服的電腦房裡，喝着咖啡或其他飲料，記不住的細節可以查書，題目不理解可以打電話問我。我沒有明說可以問朋友，這大概是不用教的。太太問我，如果朋友做了，他們只是抄一遍，那怎麼辦？我說，如果做得太漂亮，我會打電話去問。抄一遍以後就理解了，就說明這個人真是相當厲害。 事實上，沒人全對，有些戰略思考就錯了，有些戰術錯了，有些兩者都錯了。第二題有些人的方法很笨，但在特定情況下是可以用的。但我的題目要求的是一般情況，如果在程式化工作（Production）中使用這樣的程序，測試5-10個文件，什麼問題都不會有。幾個月或幾年以後，某一次運行中如果文件數量超過某一上限，結果就會牛頭不對馬嘴。有些錯誤計算機會給出警示，而這個錯誤計算機測試根本不可能查出，所以很危險。總而言之，這回家作業把每個人的實際能力在很大程度上給測試出來了，這些問題在傳統意義的面試里是不可能察覺出來的。 這樣的面試當然也有局限性，它只適用於相當大範圍內的技術性工作。招募管理人員或當官的是不能照搬此法的。公司的打字員或輸入數據（Data Entry）的低層工作也是不需要的，那兒的“能力”就是看你是否細心，打字是否快。 事實上，大部分碩士論文就有點類似這種回家作業。但博士論文就完全不同，它需要原創性的工作。對於中學生和大學生，在很大程度上閉卷還是必要的。那時的腦子還沒定型，強迫記憶不僅僅是記住了東西，更重要的是腦子得到了鍛煉，是一輩子受用的。但是這“回家作業”的精神，對高中生也是有其價值的。至少50年前，莫斯科大學數學系的新生就有面試。這面試有兩個目的。第一是進行一些互動型（Interactive）的考察，呆板的筆試是無法達到這目的的。第二是給筆試中馬失前蹄的考生一個辯解的機會。他是失誤（就是說是懂的）還是一竅不通。其實在試卷這也是可以看出一些的，在面試中可以證實一下。 我對考試的這個看法是很早就形成的。我進大學第一學期，高等數學的老師看我表現優異，就建議我寒假準備一下，第二學期開始來個免修考試。當時文革剛結束，強調“不拘一格降人才”，許多學校都這麼做的，我們系77級也有好幾個同學參加了免修考試並通過了。開學後我問老師考試之事，他略有尷尬地說，他們的教研組長說，“如果他實在要考，我們可以出張試卷”。我一聽就明白了，我說她要考倒我還不容易嗎，我不考了。我對母校總的來說非常感激，但我承認，對這位教研組長相當耿耿於懷。以後我考取了CUSPEA，最後成了數學物理博士，也發表了不少論文。我對不止一位朋友說起過這件事。我說，不說現在，即使在我大學畢業時，要出張試卷考倒這位教研組長就應該沒什麼問題了。 | 
