美国桂冠诗人的设立很晚。虽然国会图书馆历来聘请诗歌顾问，但直到1986年，才正式改称“桂冠诗人”，每位桂冠诗人自当年10月就任，任期一年，也可连任。担任过美国桂冠诗人的名家包括大诗人罗伯特·弗罗斯特和诺贝尔奖得主约瑟夫·布罗茨基，今年则颁给了一位14岁起就进汽车厂的“工人诗人”
老高按：最近一段日子在北美西部转悠，多在深山老林，别说上网了，连手机都没信号。若抓住了机会上网，就赶快浏览一下时事要闻和朋友来函、上个帖子，或者写几句话。也真巧，昨天发出《贫民区的草叶：寻访诗人惠特曼出生地》（组图），今天就看到报导，今年8月，美国的“工人诗人”菲利普·莱文获选为下一届、也是第18位美国桂冠诗人。消息中还说：“他是个写大诗的人，颇得惠特曼之风”。看来，惠特曼应该欣慰：后继有人啊！
“工人诗人”这个头衔，经历过上个世纪五十、六十年代的中国人都不陌生。就连我，也曾被称作“工人诗人”呢——因为我是在身为一名冶金行业的热处理工、每天“战高温、夺高产”时，开始发表诗歌的。当时的媒体要体现“来自工农兵、服务工农兵”的宗旨，可以理解他们为何竭力突出我的这一身份。
我以“工人诗人”名义所写的诗歌，绝大部分都随风而逝了。不过，这顶帽子倒也没有完全白白奉送，有这顶帽子，我毕竟时时提醒自己：是否淡泊了工人感情？是否忘却了工人使命？是否伪饰了工人语言？是否辜负了工人称呼？顶着这个头衔，我才能参加过不少创作会议，才能开拓眼界，见识“山外有山，人外有人”……
直到后来，我进入机关、考入大学，身份变为国家干部和大学生之后，还有报刊要标注“工人诗人”——这不正像美国这位新任桂冠诗人、从工人身份转为大学教授达53个春秋的菲利普·莱文，迄今仍时被人们视作“工人诗人”一样么！
菲利普·莱文当了教授，但他仍然很自觉地要对更多人说话。“大量美国诗歌不为人知，而它们本该为人所知。”他的这句话，让我深长思之！
工人阶级占领美国诗歌头号讲坛
《中华读书报》，2011年08月17日
美国新科“桂冠诗人”菲利普·莱文
本报记者康慨报道 83岁的普利策奖得主菲利普·莱文（Philip Levine）上周获任为下届、也是第18位美国桂冠诗人。他将取代现任桂冠诗人默温（W.S.Merwin）。 任命来自华盛顿的国会图书馆，年俸3.5万美元，诗人可以务实，也可以务虚，只求他让美国人民对诗歌多些关注。默温受佛教影响深刻，长年隐居夏威夷的毛伊岛，乐于盯住自家后院，沉入冥想。去年获任时，他告诉《洛杉矶时报》：“我不喜欢跟别人讲话，我想过那种非常安静的生活。”
莱文完全不同。他是个写大诗的人，颇得惠特曼之风，笔下多为底特律工人阶级的生活。
“一开始我想：‘这不是你。你是个老工会。’”他通过电话，在加州弗雷斯诺家中对美联社说，“可我知道，我要是不干，我非得踢自己。我想：‘这就是你。你能对更多人讲话了。’”
莱文1928年生于底特律一个俄国犹太移民家庭，5岁丧父，14岁进汽车厂打工，迷恋无政府主义和西班牙内战，先后在卡迪拉克的变速箱生产线上和雪佛莱的齿轮及轮轴厂内工作，也开过大卡车，期间进大学听课，但几十年蓝领如一日，亦以此入诗，直至1958年入弗雷斯诺加州大学英文系任教，1991年以《工作是什么》（What Work Is）获美国国家图书奖（这是美国文学的最高奖项——老高注），1995年再以《简单的真相》（The Simple Truth）获普利策奖。
他出版过大约20部诗集。“但我不像从前那么好了。”在接受《纽约时报》的电话采访时，他说，“在我早期的作品里，我能发现更多的活力。更多的冲劲，更多的愤怒。愤怒是我那个时期诗歌的一个主要动力。我觉得它后来已经变成了讽刺，变成了爱。”
他的早期诗歌多为七音节短句，粗砾，顽强，事关工友生活，后期长句渐多，音色趋软，以叙事性的哀歌体为主，追怀美国工人阶级一去不返。《简单的真相》一诗写的是上帝保佑吃饱了饭的人民：
你能品味
我要说什么吗？那是洋葱或土豆，一撮
简单的盐，许多融化的黄油，显而易见，
它贴住你的喉咙，如一种真相，
你永远无法表达，因为总是不合时宜……
他早期的诗作工于格律，后期反倒不再拘泥。“生活按部就班了，（诗歌的）松弛和自由也随之到来。我结了婚，有了工作——不是啥好工作，只是一份工作（指在加大教书）。”莱文说，他后来变得越来越温柔。如他1999年的诗作《若一字为多他就一字不说》（He Would Never Use One Word Where None Would Do），结尾如下：
事实是，沉默是完美的水：
不像雨无云不落，
它洗刷我们的思绪，松弛疲倦的双眼，
让心迎向草叶的刀锋，
穿过具象的压迫，甚至空气
也被我们无尽的词语之河所脏污。
相比英国，美国桂冠诗人的设立要晚得多，虽然国会图书馆历来有聘请诗歌顾问的做法，但直到1986年，顾问之名才正式改称“桂冠诗人”，国会图书馆颁发了第一顶“桂冠”给诗人罗伯特·佩恩·华伦。每位桂冠诗人自当年10月就任，任期一年，也可连任。担任过桂冠诗人的名家包括大诗人罗伯特·弗罗斯特和诺贝尔奖得主约瑟夫·布罗茨基。
“大量美国诗歌不为人知，而它们本该为人所知。”莱文对美联社说，他要利用好桂冠诗人这个大讲台，“作为一个已经很长时间不发表作品的诗人，我知道没有读者是啥滋味。我要做的另一件事就是接触读者。我要让我写过的那些人受到关注。”
他已经部分实现了这一目标。获任消息发布后，莱文的诗集立刻在亚马逊书店销售一空。
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