美国债务突破40万亿美元是一个近来广泛关注的话题。乔治梅森大学梅卡图斯中心乔治·吉布斯政治经济学讲席教授兼高级研究员维罗妮克·德·鲁吉（Veronique de Rugy）8月26日晚发表在《美国观察家》杂志的这一评论便是其中之一。鲁吉女士特别指出－－“两党都知道是什么在推动债务增长，但双方都不愿说出来。”请读她的评论： 美国国债刚刚突破40万亿美元大关，在不到十年的时间里翻了一番。华盛顿的政客们以他们最喜欢的财政游戏作出了回应：指责另一个政党。民主党人说，共和党的减税是罪魁祸首。共和党人说，民主党的支出才是根本原因。但两党都有责任，双方都躲在一种刻意遗漏事实的谎言背后。而且，如果我们任由他们这样做，他们就会继续携手把我们撞向同一堵墙。 参议员帕蒂·默里（Patty Murray，华盛顿州民主党）最近称，共和党的减税是过去25年债务增长的“最大单一推动因素”。这个数字采用了一个不切实际的2001年基准，当时的预测是假定财政盈余会无休止地持续下去，仿佛20世纪90年代末的财政收入意外大增会永远延续。布鲁金斯学会的杰西卡·里德尔（Jessica Riedl）作出了一个更为诚实的比较，把2000年的实际预算与2026年的预算放在一起比较。减税使财政收入减少了大约相当于国内生产总值2%的数额。支出则增加了相当于国内生产总值5.7%的数额，几乎是前者的三倍。 减税可以非常有益，尤其是在其设计能够推动我们建立一个总体上更加完善的税收制度时。但减税并非没有代价，而且往往无法自行弥补其成本，很大程度上是因为减税措施中夹杂着大量给予特殊利益集团、却不能提高生产力的好处。（相关文章：《40万亿美元国债与催生“让美国再次伟大”的“预算鹰派”骗局》） 然而，事实是，尽管自2001年以来进行了历次减税，今天的财政收入占国内生产总值的比例仍然接近其长期平均水平。与此同时，支出占比上升了近六个百分点，因此我们完全知道问题出在哪里。 国会预算办公室预计，联邦支出将进一步增加，从今年占国内生产总值的23.3%上升至2036年的24.4%。对于一直关注这一问题的人来说，推动这一增长的因素并不令人意外：福利权利项目和利息支出。包括国防在内的可自由裁量支出占国内生产总值的比例预计将会下降。财政收入则维持在接近其平均水平的位置。 但是，尽管共和党人指责民主党人扩大支出，他们自己也一直兴高采烈地参与其中。正如戴维·斯托克曼（David Stockman）在其1986年出版的《政治的胜利》一书中所记述的那样，里根革命未能真正改革福利和权利性支出，因为在此前几十年中，共和党人本身就积极参与了这些项目的扩张。 更近一些时候，那些多年来一直抱怨奥巴马医改的共和党人未能废除它，更不用说改革其财政结构了。如今，你几乎听不到共和党人谈论改革社会保障和医疗保险，尽管他们在减税的同时，确实对医疗补助和补充营养援助计划进行了一些表面上的调整。 这并不是什么新问题。大约26年前，社会保障信托基金的受托人就已经预计，这些信托基金将在2037年耗尽，此后工资税收入只能支付72%的福利。如今，受托人预计老年保险信托基金将在2032年前后耗尽，此后只能支付大约77%的福利。而且，我们一直都知道其中的原因：寿命延长、出生率下降，以及每名退休人员对应的劳动者人数减少。在不征收沉重税负的情况下维持这些福利，一直都意味着将产生大量债务。 医疗保险的住院保险信托基金预计也将在大致相同的时间耗尽。但是，正如胡佛研究所的汤姆·丘奇（Tom Church）指出的那样，医疗保险真正的财政问题在于，我们现在依靠一般财政收入支付其一半以上的支出。从2026年至2035年，这大约相当于10万亿美元，其中大部分来自医疗保险乙部分，即用于门诊服务和医生诊疗的医疗保险计划。这是一个巨大的数字，但同样也不是什么新闻。 所有这一切多年来一直令我感到沮丧。我们这些对债务发出警告的人一直被斥为思想原始的人。在利率较低的时候，债务成本很低。有人向我们保证，只要经济增长率超过借款利率，我们几乎可以毫无成本地不断滚动债务。现实是，即使利率很低，面对爆炸式增长的债务也绝非成本低廉，而且利率几乎不可能永远维持在低位。 那些主张低利率的人从来没有理解下面这一点，而本十年的通货膨胀本应让所有人明白这一点：政府债务是一项在未来实现财政盈余的承诺。市场所期待的正是这一点，因此，债务的实际价值取决于投资者是否相信这一承诺。 当华盛顿在疫情期间向经济中投入大约5万亿美元，却根本没有任何偿付这些支出的计划时，投资者重新评估了这一承诺，于是价格水平作出了调整。2021年和2022年的通货膨胀并不是一场倒霉的风暴。那是市场对一个政府在没有财政支持的情况下承担债务所作出的反应。随后利率上升，而我们至今仍在承受其后果。 这正是华盛顿在其自满情绪中没有计入的风险。一个未经改革的福利权利国家所带来的危险，并不仅仅是利息支出挤占预算中的其他部分。危险还在于，债券持有人将不再相信未来的财政盈余会真正出现，而调整将再次通过价格水平发生。没有资金支持的社会保障和医疗保险承诺，实际上就是一项持续增加债务和造成未来通货膨胀的承诺。 因此，问题在于，那些声称对债务突破这一门槛感到震惊的政治人物，是否会站出来，扭转正在向我们涌来的财政赤字浪潮。
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