“对美国国力构成最大威胁的，或许并非来自北京或德黑兰，而是来自财政部债券拍卖”，密西西比公共政策中心总裁兼首席执行官道格拉斯·卡斯韦尔（Douglas Carswell）近日在《美国观察家》杂志发表发文，如是提醒美国人－－“伟大的国家并非毁于外敌，而是毁于债务”：

想象一下，你的家庭今年花的钱超过了赚的钱。令人不安，但还算可以应付。现在再想象一下，自2001年以来，你的家庭每一年花的钱都超过收入。到现在，你早已一贫如洗。

而这正是联邦政府一直在做的事情。

过去25年里——自比尔·克林顿（Bill Clinton）离开白宫以来——华盛顿的支出始终超过其收入。每一年都是如此。如今，美国国债已经达到39万亿美元。（相关阅读：Why Does Congress Keep Kicking the Fiscal Can?）

2001年，美国的债务还不到6万亿美元。如今，我们欠下了将近39万亿美元。联邦债务在短短25年里增长了33万亿美元。（相关阅读：How Did We Reach a $38 Trillion Debt During a ‘Shutdown’?）

而真正令人担忧的部分在这里。在从乔治·华盛顿（George Washington）首次就职，到比尔·克林顿最后一天离任的整整212年里——经历了南北战争、大萧条、两次世界大战以及冷战——美国总共累计了5.8万亿美元债务。而在之后的25年里，我们又新增了33万亿美元。如今美国所背负的全部债务中，超过五分之四，都是在过去四分之一个世纪里借来的。

我们的大脑并不适合理解如此庞大的数字。所以换一种方式来看。

一百万秒之前，大约是11天前——也就是四月底。十亿秒之前，是32年前，也就是1994年，那时万维网（World Wide Web）才刚刚开始发展。一万亿秒之前，则大约是3.2万年前。那时，长毛猛犸象还在欧洲游荡。农业尚未被发明。据我们所知，也还没有人类抵达北美洲。

这就是“一万亿”究竟意味着什么。而美国现在欠下了将近40个这样的数字。

而且，这一速度还在加快。在这39万亿美元债务中，仅过去一年就新增了2.7万亿美元。过去五年中，美国新增了10万亿美元债务——占美国历史上所有借款总额的27%以上。联邦政府如今每天新增大约80亿美元债务。

当偿还旧债的成本开始挤占维持国家力量所必需的关键投资时……衰落几乎将不可避免。

伟大国家很少被外部敌人摧毁。它们更多是被债务摧毁的。历史学家尼尔·弗格森（Niall Ferguson）曾警告说，当偿还旧债的成本开始挤占那些维持国家力量——尤其是国防——所必需的投资时，衰落几乎不可避免。

历史上充满了这样的警示故事。哈布斯堡王朝时期的西班牙（Habsburg Spain）、波旁王朝时期的法国（Bourbon France）、奥斯曼帝国（Ottoman Empire）。它们都曾是地球上最强大的国家。而它们最终都因债务过度扩张。

弗格森指出了一个关键门槛——如今有些人称之为“弗格森极限”（Ferguson limit）——一旦跨越，大国便难以长期生存：也就是一个国家在债务利息上的支出超过国防支出的那一刻。从那时起，财政算术就开始瓦解地缘政治力量。而美国如今正在逼近这一门槛。

几个月前，我在牛津（Oxford）观看密西西比大学（Ole Miss）比赛时，一架B-2隐形轰炸机从体育场上空飞过。全场观众陷入狂热。那是我见过最震撼的场景之一——它象征着美国的力量，那种赤裸裸的实力展示，不仅保障了美国的安全，也让全球的对手保持克制。每架B-2的建造成本超过20亿美元。而让它持续飞行，每小时大约需要15万美元。美国总共只有21架。

风险在于，总有一天，美国可能会像哈布斯堡时期的西班牙那样，根本无力承担那些使我们保持强大的事物。而且，不只是国防。医疗补助（Medicaid）、社会保障（Social Security）、联邦养老金（Federal pensions）——它们中的每一项，都依赖于美国能够以可控利率持续滚动其债务。

单靠削减支出是不够的。我们同样需要增长——而由人工智能推动的生产率繁荣，越来越有可能实现这一点。财政支出约束与经济增长共同作用，可能会在十年内缩小财政赤字。最终，债务本身甚至可能开始被偿还。

真正重要的，是这个问题——而不是中期选举，也不是下一轮国会选区重新划分。它将决定，我们孩子的孩子，未来生活是否会比我们更好；还是说，我们会沿着欧洲的道路继续下去——走向更高税收、更高生活成本以及人口衰退。