最近由於幾件事，美國中小學教育（特別是理科教育）問題又引起了人們的關注。首先是兩部關於教育的兩部記錄片問世：《等待超人》（Waiting for “Superman”）討論了學校和教學改革的種種問題；《無謂的競爭》（Race to Nowhere）批評目前教育中過度重視分數和競爭壓力太大的問題。這兩部紀錄片都引起了廣泛的關注和爭論。學校教育改革的“明星”Michelle Rhee在教育工會的打擊下辭職，也把教育改革的問題再一次提上議事日程（見從華府公立學校總監Michelle Rhee 的離職談起）。前不久，最新的國際測驗PISA成績揭曉，美國一如既往地處於中下水平。因為這次測驗是中國上海的學生第一次參加而且成績遙遙領先，所以在美國引起了極大震動。奧巴馬總統將其與五十年代蘇聯率先發射人造衛星相提並論。
在這一篇中，我們先從國際測驗成績談起，看看美國中小學教育在世界上的地位。評估各國中小學教育程度的國際測驗很多，其考察內容和參加國家都不同。人們談得比較多的主要有兩個。一個是Trends in International Mathematics and Science Study (TIMSS)。這個測驗針對4年級和8年級的學生，偏重知識掌握程度。2007年，48個國家參加了測驗。另一個是Programme for International Student Assessment (PISA)。這是國際經合組織（OECD）住持的測驗，參加者為OECD成員國，是世界上相對比較發達的市場經濟國家。測驗的對象是15歲的學生，題目還包括知識應用能力。關於美國在這兩個測驗中的表現，有相當詳細的分析報告【注一】，【注二】。
【一】 HIGHLIGHTS FROM TIMSS 2007, http://nces.ed.gov/pubs2009/2009001_2.pdf 【二】 Strong Performers and Successful Reformers in Education: Lessons from PISA for the United States, OECD 2010, www.oecd.org/dataoecd/32/50/46623978.pdf 【三】 Christopher H. Tienken, “Common Core State Standards: I Wonder?”, Kappa Delta Pi Record, http://www.kdp.org/publications/pdf/record/fall10/Record_Fall_2010_Tienken.pdf 【四】 E. Boe and S. Shin, “Is the United States Really Losing the International Horse Race in Academic Achievement?”Phi Delta Kappan May 2005 Vol. 86, no. 9, 688-695, http://repository.upenn.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=1004&context=gse_pubs 【五】 Lowell, B. L. & Salzman, H. Into the Eye of the Storm: Assessing the Evidence on Science and Engineering Education, Quality, and Workforce Demand (Urban Inst., Washington DC, 2007) http://www.urban.org/UploadedPDF/411562_Salzman_Science.pdf
你提到的這些都是很值得關注的問題，尤其是美國社會的一些少數族裔在教育水平上的差異，的確是和更大範圍的社會問題直接相關的，而不僅僅是教育體系的問題。另外雖然美國的中小學在 “No Child Left Behind ”的舉措之下, 對於標準考試的重視達到了前所未有的程度(很多反對這個法規的人士認為很多學校甚至已經在落入“為考試而教育”的 trap),但總的來說美國孩子對考試的重視度還是和很多其他國家(尤其是 亞洲國家)無法比的。這些可能都是導致考試結果不盡人意的原因。
當然正如我們以前也討論過的，中美的教育理念應該算是兩個極端(一個重視基礎知識和重複訓練，一個重視獨立思考和創造力；一個文理早早分科，一個更傾向於“全腦型”人才的培養)，如果能夠適當地取長補短，找到 “middle ground ”，那應該是最理想的狀態。Of course htis easy said than done:)
