四月十五日是美國報收入稅的截止期，人稱“稅日”。今年，兩黨正在為２０１６年大選卡位。關於貧富，赤字等稅務相關話題也就更是熱門。有一個事實常常被保守派提起：低收入，拿救濟的人的真實收入其實比中產階級更高。這就影響了他們努力工作增加工資收入的動力。這也被稱為“救濟陷阱”。
一個很明晰的演示是賓州公共救濟部長Gary D. Alexanda在２０１２年提供的。原文可見http://www.aei.org/wp-content/uploads/2012/07/-alexander-presentation_10063532278.pdf。
這是考察一個單身母親帶兩個四歲以下孩子的家庭。圖中的橫坐標是工資收入，縱坐標是工資（扣除所得稅）加上各種救濟福利。其中CHIP是給孩子的醫療保險，MA是包含大人的醫療服務，Negative
Income Tax是earned income tax credit，也就是低收入者交稅時可以拿到的補助。其它的項目應該是很明白的了。
圖一 總收入與工資收入的關係
複製自http://www.aei.org/wp-content/uploads/2012/07/-alexander-presentation_10063532278.pdf
這個圖表達的是：隨着收入的增加，一個人拿到的救濟福利越來越少，所以在一定範圍里總收入並沒有增加。例如，工資三萬元和工資七萬元相比，拿回家的錢是一樣多的。而如果全時工作拿最低工資的話，收入大約是一萬五千元。按照上圖，這比拿年薪六萬元的實際收入還高。更詭異的是：在某些收入點，工資收入增加反而會引起總收入減少，被稱為“收入斷崖”。
保守派常常拿類似的數據說事，主張減少對窮人的福利，以鼓勵他們多工作，多賺錢。當然應該承認，這張圖的確是過於簡單了。例如，拿七萬元工資的人通常有雇主提供的醫療保險，有更加穩定的工作，也有更好的工作環境。他們與三萬元收入的人只比純收入是不公平的。而且不少低收入的人並不能拿到全部該拿的救濟。這張圖顯示的是賓州的情況，其它州可能有所不同。但那些還只是細節。從總體上來看，這個問題肯定還是存在的。這不光是個公平的問題，更重要的是，它關繫到窮人的前途。
現實上，恐怕很少有人為了拿救濟而放棄高工資的工作。但反過來，這種現象會影響低工資的人提高工資收入的動力。特別是在上圖中三萬元，四萬多元的兩個“收入斷崖”，工資增加一點會引起收入下降很多。咱們可以設身處地想一下。假如你有個新工作更有趣，前途也更好。但是工資會低百分之二十。你去還是不去？這個決定會很困難，至少比工資不變或略有上升要困難多了吧。窮人也是一樣。這個“收入斷崖”很可能就成為他們向上流動道路上的一個大障礙。
救濟與向上流動的關係也有歷史證明。上世紀九十年代，美國兩黨合作進行了重大的社會救濟改革，把給窮人發放的救濟金改為與工作掛鈎。救濟金只有一定期限，過期後就必須去工作。（這裡說的救濟金只是全部濟貧福利的一部分，而且不包括在上圖中。）當時很多人罵政府冷血，要把窮人逼入絕境。十幾年以後，研究表明，社會救濟改革後，一大部分窮人離開了領救濟的群體。而且那些離開的人收入比以前更高，不少人脫離窮人階層進入了中產階級。可見，工作的動力還是很重要的因素。
“收入斷崖”表面上看是違反常識的，也是不難解決的，只要更精細地調整救濟金額與收入的關係就行。但實際上，這需要把住房補助，醫療照顧這些“非有即無”的福利變成可以連續調節的金錢補助。這就有個觀念上的問題：我們是否相信窮人能管理好這些金錢補助，去恰當地滿足自己和家庭的各種需求？是否需要政府去告訴他們，這筆錢只能用於住房，那筆錢只能用於醫療？如果窮人沒有能力管理，那麼幫助他們發展這種能力是否也是濟貧的一個方面？
收入並非唯一的問題。在我畢業後剛開始工作時，有兩年時間我住在一個貧民區，鄰居大多數是不工作，拿救濟的。表面上看，他們的食物，汽車，家具都比我的要好。但不同的是，我有不同的未來，而他們一輩子就那樣了。而且，窮人的福祉不光是物質生活。他們還需要參與社區，社會活動，在這些活動中感受到自己的價值。也就是說，他們需要成為有貢獻的社會成員，而不是被社會養着的人。
所以，通過物質救濟讓窮人吃飽穿暖應該是手段而不是目的。濟貧的目的應該是幫助窮人向上流動，發揮自己的潛力，在對社會的貢獻中完成自我實現。這個任務比餵養他們要困難，複雜得多，但卻非做不可。否則，我們就會製造一個陷入“救濟陷阱”的永久貧困人群。政客們可以利用這個人群的存在去為更大的政府開支和更高的稅收辯護。但對於窮人來說，這種做法不是在真正幫助他們。所以，在未來的大選中，如果你真的關心，同情窮人，請看看哪一方的政策更加能給他們脫貧致富的機會，而哪一方的政策是把他們的貧窮永久化。
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