銀行是人們最熟悉的金融機構。公元前兩千年，美索不達米亞就有銀行的雛形，從事儲存和借貸業務。在市場經濟發達的今天，銀行更是舉足輕重。可是，我們對於銀行的認識卻一直未臻完美。2022年諾貝爾經濟學獎表彰了三位銀行研究的開拓者：伯南克（Ben S. Bernanke），戴蒙德（Douglas W. Diamond）和迪布維格（Philip H. Dybvig）。其中伯南克我們都熟悉，他曾經是美聯儲主席，現在是布魯金斯學院高級傑出院士。戴蒙德和迪布維格分別是芝加哥大學和華盛頓大學的教授。

銀行的基本功能，就是吸收儲戶的存款，用來貸款給個人或公司。由於銀行的中介作用，本來閒置的資金可以流向產生收益（利息）的地方，為經濟發力。然而，借貸關係可以有多種形式，如儲戶可以與債務人一對一地交易，也可以通過債券市場實現資金流通。那麼銀行有什麼獨到之處呢？這三位得獎者的工作，從不同側面回答了這個問題。在我看來，他們的共同之處就是指出銀行和信息的獨特關係。

經濟學中一個重要概念是信息不對稱問題（２００１年諾貝爾經濟學獎）。如果交易雙方對有關信息的占有程度不同，那信息量少的一方就會吃虧。但如果他知道自己的劣勢，就會在價格等方面尋求補償，從而降低交易效率。例如，一個外行去買二手車，沒有關於車的質量的信息。他的理性選擇就是假定每輛車都有問題，所以只出低價。這其實對賣優質車的人和整個二手車市場都不利。另一方面，獲取信息的成本也是交易成本的重要組成。所以促進信息流通，就能提高市場運作乃至整個經濟體系效率。對市場經濟來說，信息流通的重要性不亞於資金流通，甚至可以說是後者的引領。而銀行就是資金市場信息獲取和交流的重要推手。銀行的業務種類很多，我們姑且簡化為一種，就是用活期存款募集的資金給企業貸款。

第一個信息難題是存貸期長度問題。活期存款是可以隨時提取的，但儲戶的“耐心”因人而異。他們也許計劃很快取出，也許計劃放較長時間。而且還有意外的需求會讓儲戶改變計劃。這些信息都只有儲戶自己知道，即所謂私有信息。而在借貸那邊，企業有長期投資和短期投資，前者通常有更大收益。那麼如何讓儲存期和投資期匹配，既保證儲戶取錢時有資金滿足，又能儘量獲取長期投資的收益呢？這在儲戶和企業一對一交易時無法做到，因為企業沒有儲戶“耐心”如何的信息。而銀行通過大數定理提供了解答。因為銀行有大量儲戶，可以比較準確地預測各個存期的比例。這樣就能用一部分資金滿足取款需求，而剩下的用於長期投資。這是銀行最基本的功能：銜接存款和貸款的不同時間尺度。銀行把大量存款集中到一個“池”里，用統計規律克服了信息不對稱，實現了用高流動性的短期存款支持高回報的長期投資。

但是統計規律也會失效，那就是“擠兌”風險。當要求提款的儲戶比例大大超過常態時，銀行的現金流就會繃斷，只能割肉收回“套牢”在長期投資項目的資金。如果損失太大，就導致資不抵債而破產。擠兌的原因是儲戶擔心銀行的兌付能力，生怕自己存款打了水漂。提款的儲戶越多，其它儲戶就越擔心，越有提款動力。所以擠兌一旦發生就會愈演愈烈。說到底，這也是個信息問題：儲戶不知道銀行的真正償還能力。所以對付擠兌也需從信息着手。例如，當政府提供存款保險，並用規章制度約束銀行風險時，銀行在公眾眼中就是可靠的，擠兌也就不會發生。

在美國，聯邦儲蓄保險公司（FDIC）就是政府保險提供者。2023年美國硅谷銀行因為經營不善造成資金流斷裂，許多企業儲戶面臨FDIC承保範圍之外的損失和銀行服務中斷可能。於是發生了擠兌，而且有擴散到其它銀行的危險。為此，FDIC及時介入救援。除了履行保險承諾外，他們通過接管銀行，安排替代服務，注入緊急資金等措確保儲戶繼續享受存儲業務和其它銀行服務。這不光是幫助受波及的儲戶，更重要的是給其它儲戶發出一個信號：政府會兜底，他們不用擔心。在這期間，FDIC公關和媒體配合實現信息透明，有效地安定了人心，阻止了危機擴散。這個事件凸顯了信息管理和分享在處置銀行危機中的重要作用。

除了存貸期長度，信息不對稱還體現在償還能力問題上。債務人不願或無力償還貸款，是資金流動中的一個重要風險。當然，合同法和破產清算機制對賴賬者有一定威懾力。但那都是“雙輸”的情況，也有損市場效率。在這方面，銀行扮演了一個特別的角色來監控債務人。與一對一借款和債券交易不同，銀行的貸款不是一錘子買賣。在資金到位後，銀行會依照貸款合同監控債務人的財務和經營狀況，發現還款風險升高時也有各種早期介入應對手段，不至於等到違約或破產。當然，這種監控成本不菲。但銀行作為大量存款的託管者，有資源和動力去實行監控。這就解決了存貸之間的另一個信息不對稱，給金融市場提供了關鍵的“潤滑劑”。從儲戶角度，銀行的貸款監控大大降低了存款風險。只要銀行不倒閉，儲戶就不用關心最終債務人的還款能力。相比之下，直接借款或買債券，都要承擔債務人倒閉或違約的風險。

而從債務人角度說，得到銀行的信任也大大降低了他們的信貸成本。藉助與銀行的長期合作關係，一個企業不僅能以較低利息得到融資（因為信譽降低了風險），而且貸款的渠道和手續也大大簡化。關於債務人風險的信息不僅是銀行所獨有，而且是一個長期性資產。如果銀行關門了，那借款者就要到別處重新建立信譽，那也是遭受重大損失。伯南克用三十年代大蕭條的數據證明，當銀行大批倒閉時，經濟中的資金流動遭受雙重打擊。一方面信貸的提供者減少了，另一方面獲取信貸的成本也大大提高，使得很多企業無法申請貸款。後一個因素以前不受重視，但實際上對經濟的損害更大。而且信貸成本的打擊對於中小企業和新開企業尤其嚴峻，因為他們沒有足夠的公開信譽到債券市場融資，從而依賴本地銀行的人際關係獲得信任。銀行倒閉造成的信息損失，不是其它市場經濟和新的銀行能彌補的。這也是政府以各種措施保證銀行健康運行的另一個理由。

2007年金融危機的一個重要原因，就是房屋貸款證券化。也就是銀行等機構發行房屋貸款後，把相應的資產打包在金融市場上賣出。這樣做固然讓銀行能拿到新的資金從而擴大貸款業務，但它也使得銀行沒有動力履行發貸前的審查和發貸後的監控職能。所以這種房屋貸款的實際風險遠大於理論值。所以，這次金融危機也從一個側面證明了銀行的價值。

如2020年諾貝爾經濟獎的工作（見我的介紹https://blog.creaders.net/user_blog_diary.php?did=Mzk3ODU2）所揭示的，信息和博弈往往是緊密相連的。在銀行問題上也是如此。例如，在儲戶行為中，按自己資金需求選擇存款時間長度是博弈學中的一個納什平衡點。而擠兌也是另一個平衡點。兩者都是理性的，而只是信息占有不同。政府怎樣規範銀行，銀行又怎樣應對，這些也都與雙方擁有什麼信息有關。所以今年得獎者的工作也涉及很多博弈學的考慮和研究結果。

上面這些認知似乎直覺上都容易理解。但之前對銀行的研究通常集中於集資放貸功能和對貨幣供應量的影響。直到獲獎者的這些工作，才揭示了銀行在信息流通方面的獨特地位。這些工作還超越了直覺理解而建立了定量的模型來闡述銀行的調控和優化機制，從而明確顯示了銀行運作所需要的經濟環境。經過後人完善和擴展，這些模型現在已經成為分析金融體系運作的有力工具。更重要的是，這些工作並不只是解釋目前銀行的行為對經濟有何影響，而且論證了銀行為何在各種選項中選擇了現在的運營模式。這些成果讓我們對銀行的認識上了一個台階。

銀行從人類文明早期就出現，現代銀行也有了四五百年的歷史。但是我們對銀行的認識一直在深化中。現代歷史上的重大經濟危機，如上世紀三十年代的大蕭條和本世紀的次貸危機，更凸顯了銀行的重要性和脆弱性。這次得獎的工作，不光對於如何防範和應對下一次危機有重要的指導作用，在平時也能用來分析銀行運行和銀行與其它金融機構和政府的互動，給政府決策提供支持和參考。

有一句俗話說：跟着錢走（Follow the money）。意思是：資金的流向會給我們了解複雜事務提供線索，因為資金和利益，動機是密切相關的。這次得獎工作再次顯示，信息的占有和流動在經濟活動中也至關重要。認識和應對信息不對稱，推動信息產生和分享，是優化資源配置和提高市場效率的關鍵之一。這個洞見在數據收集和分析技術飛速發展的當今更是重要。所以，這些工作的影響力超越了銀行和金融研究。

“跟着信息走”，是我從2022年諾貝爾經濟獎工作中學到的重要一課。