• 【作者注：这是1999年为少年儿童出版社《十万个为什么》写的。一转眼十多年过去了，网路电话已经几乎全面取代了传统电话了。】

顾名思义，网路电话就是通过数据网络传送语音的系统。由于所用的通常是互联网，而互联网又使用IP标准，所以网路电话又叫IP电话．

最初的网路电话是通过用户的计算机实现的．发话方将语音通过话筒输入计算机．计算机将其数字化后，通过所联结的网络送给受话方的计算机，再还原成语音播放出来．后来的商业性网路电话，则通过＂网关＂（gateway) 实现．网关是专用的计算机系统，作为普通电话与互联网之间的接口．使用网路电话时，用户通过普通市内电话各自与附近的网关相联．网关之间则使用互联网传送数字化的语音．只要提供了受话方的电话号码，发话方所联接的网关就能自动找到受话方当地的网关，建立起联系，并由受话方网关通过市内电话呼叫受话方，最后接通电话．由于网关是标准化的，不同提供商可以相互联接，服务更多用户．而用户不需要附加设备，就可以使用互联网来代替长途电话网．

网路电话有什么特点呢？这得先从电话网与互联网的区别谈起．我们在电话网上接通后，就保留了从甲地到乙地的一条通道．即使我们不说话，别人也不能使用这部分网络容量．反之，不管整个网络多么繁忙，我们只要接通了，通话质量就不会受影响．这种联接方式叫电路交换（circuit switching）。

而在互联网中，数据被分成一个个分组包（packet）．每个分组包被独立地在网中传送，并与来自其他用户的分组包分享网络容量．这叫分组交换（packet switching）．这好比我们寄信，如果同时从甲地向乙地发出数封信，每封的到达时间和途经的中转站都可能不同．在邮局总负荷过重时，我们就会遇到额外的延误和丢失的可能．

网路电话使用互联网，可以减少每个用户所需的容量．通常在对话中，每人都有一半时间是静默的．这期间网络就不需为他传送数据．再加上数字化的语音压缩技术，可将数据量减少到普通电话的十分之一以下．但是因为没有预先保留通道，在线路繁忙时会发生延迟和断断续续的通话效果．如果用了语音压缩，也会影响通话质量．因为不象电话那样有普遍的标准，网路电话的质量在很大程度上因地，因时而异．

除了以上因素外，目前网路电话流行的主要原因是在很多国家长途电话费受垄断或政府控制的影响而偏高．网路电话避开了长话网，就可以低价竞争．当然这种商业情形是可能改变的．从长远看，网路电话最大的潜力在于提供多点联接，数据和语音结合等普通电话不能提供的服务．在这方面，还有待聪明的商家不断开发．

网路电话的普及也促进了互联网技术的发展．为了解决分组包交换在延迟和可靠性上的弱点，人们推出了不少新技术，既吸收电路交换的优点，又尽量与现有标准兼容．新一代的数据网应用了多等级服务质量（quality of service）的概念，对实时性要求高的数据给予优先通过．可以说，在同一个数据网上提供多媒体服务，以不同的价格性能满足不同的用户，是当今数据网络的一个重要发展方向．