• 【作者註：這是1999年為少年兒童出版社《十萬個為什麼》寫的。一轉眼十多年過去了，網路電話已經幾乎全面取代了傳統電話了。】

顧名思義，網路電話就是通過數據網絡傳送語音的系統。由於所用的通常是互聯網，而互聯網又使用IP標準，所以網路電話又叫IP電話．

最初的網路電話是通過用戶的計算機實現的．發話方將語音通過話筒輸入計算機．計算機將其數字化後，通過所聯結的網絡送給受話方的計算機，再還原成語音播放出來．後來的商業性網路電話，則通過＂網關＂（gateway) 實現．網關是專用的計算機系統，作為普通電話與互聯網之間的接口．使用網路電話時，用戶通過普通市內電話各自與附近的網關相聯．網關之間則使用互聯網傳送數字化的語音．只要提供了受話方的電話號碼，發話方所聯接的網關就能自動找到受話方當地的網關，建立起聯繫，並由受話方網關通過市內電話呼叫受話方，最後接通電話．由於網關是標準化的，不同提供商可以相互聯接，服務更多用戶．而用戶不需要附加設備，就可以使用互聯網來代替長途電話網．

網路電話有什麼特點呢？這得先從電話網與互聯網的區別談起．我們在電話網上接通後，就保留了從甲地到乙地的一條通道．即使我們不說話，別人也不能使用這部分網絡容量．反之，不管整個網絡多麼繁忙，我們只要接通了，通話質量就不會受影響．這種聯接方式叫電路交換（circuit switching）。

而在互聯網中，數據被分成一個個分組包（packet）．每個分組包被獨立地在網中傳送，並與來自其他用戶的分組包分享網絡容量．這叫分組交換（packet switching）．這好比我們寄信，如果同時從甲地向乙地發出數封信，每封的到達時間和途經的中轉站都可能不同．在郵局總負荷過重時，我們就會遇到額外的延誤和丟失的可能．

網路電話使用互聯網，可以減少每個用戶所需的容量．通常在對話中，每人都有一半時間是靜默的．這期間網絡就不需為他傳送數據．再加上數字化的語音壓縮技術，可將數據量減少到普通電話的十分之一以下．但是因為沒有預先保留通道，在線路繁忙時會發生延遲和斷斷續續的通話效果．如果用了語音壓縮，也會影響通話質量．因為不象電話那樣有普遍的標準，網路電話的質量在很大程度上因地，因時而異．

除了以上因素外，目前網路電話流行的主要原因是在很多國家長途電話費受壟斷或政府控制的影響而偏高．網路電話避開了長話網，就可以低價競爭．當然這種商業情形是可能改變的．從長遠看，網路電話最大的潛力在於提供多點聯接，數據和語音結合等普通電話不能提供的服務．在這方面，還有待聰明的商家不斷開發．

網路電話的普及也促進了互聯網技術的發展．為了解決分組包交換在延遲和可靠性上的弱點，人們推出了不少新技術，既吸收電路交換的優點，又儘量與現有標準兼容．新一代的數據網應用了多等級服務質量（quality of service）的概念，對實時性要求高的數據給予優先通過．可以說，在同一個數據網上提供多媒體服務，以不同的價格性能滿足不同的用戶，是當今數據網絡的一個重要發展方向．