历史上美国西部的大开发对美国今日的富强有决定性的意义，而圣路易斯被称为“通向西部的门户”，因为这里是水路和陆地交通的枢纽，是通往美国西部的大门。上面提到的不锈钢弧形拱门只是纪念西部大开发纪念馆的一部分，这个纪念馆的全名叫做：“杰弗逊国家扩张纪念馆”（Jefferson National Expansion Memorial），因为美国的西部大开发、大扩张是在第三任总统托马斯·杰弗逊任内开始的。当美国还在英国人统治之下时，英国政府在 1763 年曾经规定移民严禁越过阿帕拉契山脉以西。美国独立战争之后，美国派军队强行把印第安人驱赶到密西西比河以西的地区，当时的西部是不毛之地，没人愿意到西部去。后来美国积极向西部扩张，先用战争和购买方式兼并了法国、西班牙、英国的殖民地，后对墨西哥开战，把原来属于墨西哥的 95 万平方英里的土地划到美国的版图。到 1853 年，美国的国土面积比宣布独立时的国土面积增加了七倍多。西部大扩张，战果辉煌，不仅扩大了版图面积，人口也有了大规模的增长。西部大开发对美国的政治、经济、文化、生活都有重大的影响，在圣路易斯建立国家扩张纪念馆是美国历史上的一件大事，联邦政府在圣路易斯市中心，在密西西比河旁边划出了 40 个街区，植树种花，并建立了这座世界上最高的拱门纪念碑。