那个可恶的英制

如果你乘坐飞机，电子显示屏会告诉你：飞机的巡航高度是多少英尺，通常是33000英尺左右。其中的英尺是foot 。有人可能会发现，英语中的“脚”不也是“foot（feet）吗？正是！这是不是两个同形异义字呢？就像汉语中“重量”的“重”和“九重天”中的“重”其实是两个不同的字。不是的。

飞机在空中距地面的高度是3万“脚”的长度。你是不是觉得有点滑稽？

英尺的foot和脚的foot原来是一个字，今天的英尺大约相当于30厘米多一点。原因是英国佬当年的长度度量单位就是“一脚”的长度。这个长度自然是白人成年男子的脚的平均长度。

有人可能感到奇怪：英国佬如此笨，竟然用脚去度量长度。人不能随身携带着尺。要度量什么东西，用身体上的某种大致相等的一种尺子作度量单位是很方便的。他们用脚的长度作尺子很实用的。

其实，中国人在度量绳子一类物体时，会用“庹（tuo）”作单位，定义是一个成年人把两臂伸平，从手指尖至另一只手的指尖的长度，大约是5尺。中国人在经常地度量土地时用的是“步”。中国的“亩”是240步长，一步宽。这里的步是今天是两步，就是脚跨出一步，然后再跨一步，这个长度叫一步。成年男人一步大约是0.75米，所以，古代的一步是1.5米。那么，一亩是240平方步，换算成今天的单位就是540平方米。所以，古代的一亩比今天的“亩”要小。其实，我怀疑，古代的“亩”，大概是在远古时，农业是是实现“畦”种，因为中原主要的作物是谷子和糜子，用畦种可以在夏天时分多保留住降雨的水分。一亩就是一畦子。当然，不同的朝代，其尺度不同。为了多收税，一般的趋势是越往后其度量单位越大。

中国人在量很短的尺寸时，会用“扎”的尺子，就是张开虎口，中指（或二拇指）到大拇指间的距离。

所以，今天的度量制有Metric and Imperial Systems。这个Imperial System就是英制； 那个Metric System 就是公制，也就是法国佬搞出来的一种度量值。科学上采用的就是公制。

英制最可恶的地方是，各种单位之间分制的换算数是稀奇古怪，要多混乱就有多混乱。

一英尺等于多少英寸，多少英尺又等于一“院子”（yard）。烦人不烦人哪！感情是那只脚满院走呢！多少“院子”等于一英里。傻家伙们翻译成什么“迈”，我还认为是“迈一步”呢！

美国人说起来他们的身高是多少英尺又多少英寸。我还必须随身带着计算器换算成米不成？还是必须带着卷尺？你爱多高就多高！

量体积吧，还来个液体的量制。多少盎司等于一品脱，多少品脱等于一加仑。这之间的换算大小，英国佬的和美国佬的还不一样。你这是成心不让人活了！

量固体吧，又是另外的单位。小麦论多少蒲式耳。英美的单位还不一样。那个英国佬的蒲式耳，若换算成公制，你没有笔和纸或者是计算器，那根本算不明白。这都是什么鬼单位啊！

量重量的单位，又是多少盎司等于一磅。你就不能另起一个名字吗？量黄金的那个盎司还独特。多少磅等于一“石头”（stone）。多少磅等于一吨。还来个长吨，短吨。为何来个短吨？就是嫌换算麻烦呗。

还有一个算不上是英制或公制的问题。那个美国佬儿用什么华氏（Fahrenheit）温标。听老美的天气预报：“明天气温是32度。”你一想：明天可以下海游泳了。可是出门一看，湖面上却结了冰！这是怎样回事呢？如果你听到：“明天气温是99度”，你可能吃惊：这是要开锅吗？老美用的是华氏温标，32℉ 仅是摄氏0度。当然水要结冰的。99℉相当于摄氏37.2℃。你已经习惯了摄氏温标，二者如何转换？我只是记住了摄氏0度是32℉；摄氏100度是212℉。其它的温度如何算？我只是记的F的温标数字减去32，再乘以5/9，一般除以2就可以了。摄氏度数转换成华氏呢？乘以9/5，再加32。

上面这些单位之间的换算关系，全是稀奇古怪的数字。如果你能全背住了，算你狠。我可只记住了几个。其它的那些，必须查书本才行。

英文物理教课书上的习题，若那单位是英制的，我的头立即就变大了。若做的话，我得对照表格上的数值，小心地换算。

这是专门刁难人是怎么滴？

俺这头疼，还不是什么要命的事，就是麻烦呗。你要是想修汽车，装卸几个螺丝帽一类的东西，像套筒，梅花扳等工具，你得有两套：公制的和英制的。

真正大麻烦的是，从下列两个事件来看，引起的问题会多么严重。

1983年，Air Canada的143航班波音767从Montreal起飞，目的地是Alberta的 Edmonton。飞机在飞到半路上，靠近Winnipeg时，飞机上的燃油压力警报响了。而那架飞机的电子油表恰好坏掉了，不显示油量。随后不久，一个引擎熄火。机长当即决定，飞机改飞Winnipeg。可是，不久，另一个燃油箱的压力过低的警报也响起。不久，另有一个引擎也熄火了。庞大的波音767飞机完全失去了动力。

飞机只能靠滑翔飞行。机长经过计算，发现飞机无法飞到Winnipeg机场。机长决定飞往Winnipeg北部一个叫Gimli的军用机场降落。机长当兵时在那里服役过，他熟悉那个机场。

因为没有了动力，飞机的主要液压系统都停止工作。最后阶段，临近机场时，机长靠他驾驶滑翔机的经验，让庞大的波音767飞机側滑来减速及降低高度。最后，飞机安全降落，无人死亡。

事后的调查报告的结论是：该飞机的航程需要加注22300公斤的燃油，而实际仅加注了22300磅的燃油，不到正常量的一半。

原因是，波音的飞机过去都是用磅作单位来标识燃油的。当时，波音767飞机刚投入市场，它是第一次用公斤来计算燃油的波音飞机。地面上注油的工作人员按照习惯，把由体积转换成重量时的公斤当作是磅来计算的。从而导致了那个可怕的事故。

由于机长的独特经验，加上他异常冷静的操作，才创造了一个奇迹。

若干年前发射火星大气探测卫星（Mar’s Climate Orbiter）。这颗卫星由NASA于1998年12月11号发射。1999年9月23号飞抵火星。卫星进行变轨。最后，卫星解体而坠毁。

调查报告的最后结论是：本来设计的卫星运行轨道是226公里的高度，但卫星却进入了57公里的轨道。因为火星上的大气层（尽管它比地球上稀薄得多）的阻力而解体。这不是控制操作失误，而更直接的原因是：该卫星由Lockheed公司制造。制造公司常用的是英制。推力一类的参数用的是“磅”，而NASA的工程师们自然是用公制（SI制），力的单位是牛顿（Newton），二者差了一个4.45的因子。卫星上的软件设计用的是“磅”的单位，而地面上控制人发出的指令却认为它是牛顿。这就导致卫星进入了太低的轨道。

我的推测是：Lockheed公司的那些软件编写人员在用到磅的单位时，根本就不屑加注释：我们每天都在用磅，谁还不知道？这还需要加注释？就算是书呆子气严重的人加了注释，表明是“磅”，NASA的那些工程师们在读那些参数时，根本没兴趣去读一下那些注释：力的单位是牛顿，这还有谁不知道的吗？

这样一个耗资高达三个多亿美元的工程，就彻底毁掉了。一个可恶的英制和公制的混合，把那些人彻底煮糊涂了。

那可恶的英制，什么时候能见鬼去？这几乎是不可能的事！要改制，或者是取消它，大概比登月还难！