人的衰老从哪里起始，似乎是没什么疑问的，脑子。如果把人体视为一部运作的机器，大脑就是这部机器的发动机。人衰老进程的快慢，极大程度上取决于大脑退化的进程。每每说谁老了，总会说这人脑子不灵了。 阿尔兹海默病是老年性痴呆的一种，患者多为老年人，表现病症为渐进性记忆力衰退，认知能力下降直至完全丧失。1906年德国神经病理学家Alois Alzheime首次报告了进行性痴呆病例，因此而得名。可以说阿尔兹海默病是人脑衰退的慢性杀手。对于其致病机理的研究已有几十年的历史，但尚无定论。阿尔兹海默症仍属不治之症，探讨是否能够有效地预防这一病症，就有了实际意义。 下面是发表在《时代周刊》上的一篇介绍性文章，值得一读。 阿尔兹海默症真的可以预防吗？
马希德·福图西用木头和泡沫雕出了他的第一个大脑模型。在他看来，这是帮助他的哈佛大学同学们了解人类大脑这个复杂而又完美的器官的最好方法。1993年夏天，福图西搬着一颗人体头颅，往返于神经解剖学实验室和美术工作室之间。他让雇的两名美术学校的学生把大脑的细节素描下来，他们每次只能完成几毫米。到了秋天开学时，他们已经按照素描，雕成了一个5 英尺高的大脑复制品，这个大脑复制品具有绞链式构造，打开后，可以看到内部数百个独立部分，包括一些紫色血管和桃红色大脑皮层。
20多年后的今天，福图西成为了一名神经病学家，专门研究阿尔茨海默症的预防，人类大脑一直是他的关注对象。“大脑不是一个神秘的黑匣子摆在那里独立运作，”他说，“大脑和身体其他部分有着非常紧密的联系，你能够像保护牙齿一样，保护你的大脑健康。” 福图西很久以来就相信，像照顾身体其他部位一样照顾大脑，能够延缓人的认知能力的下降。在他所在的领域里，和福图西做同样研究的人不多。阿尔茨海默症的神秘面纱仍然未被揭开，神经病学家现在正致力于探索治疗这一顽疾的良策。 他们的研究取得了进展，但是医生们至今没有找到通过药物治疗阿尔茨海默症的可靠办法。据估计到2050年，仅仅在美国，用于防治阿尔茨海默症和其他认知障碍症的费用将高达1万亿美元。 这个预测让人瞠目结舌，但是2016年7月在多伦多市召开的阿尔茨海默症国际会议上，公布的大量最新研究显示，包括运动、定向大脑训练等等一些生活方式的改变，也许就能有效地防止大脑随着人的年龄老化。“参加会议期间，我感觉很受冲击。”福图西说，“饮食、运动、睡眠和压力，我们一般没有觉得这些平常事和认知障碍症这样的大问题有联系。但是我们第一次获得证据，tau蛋白水平（诊断阿尔茨海默症的标准之一）可以通过运动而发生改变。大脑的健康和人的方方面面的因素都有关系。” 人们很久以来都在困惑，为何有些人年轻时很聪明，上了年纪就变得思维迟钝。古时候，人们认为“糊涂”是衰老过程中不可避免的一部分。后来，人们相信那是上帝对人类犯过罪的一种惩罚。现在，人们一般认为阿尔茨海默症才是老年人认知障碍的罪魁祸首。专家们至今没能确切搞清阿尔茨海默症的病因，但是1992年，一种称为“淀粉样肽级联假说”的理论引起了人们的注意。按照这个理论，β－淀粉样蛋白在大脑里过度沉积，形成一个个斑块，是导致阿尔茨海默症的主要推手。淀粉样蛋白的沉积又引发了另一种tau蛋白发生缠结，阻碍了大脑细胞的营养供应，最终导致了脑细胞的死亡。基于这种假说，科学家们开始着手研究一种药物，能够阻止斑块和tau蛋白缠结在大脑内形成，或者即使它们已经形成，也能将其化解于无形。 科学家认为，淀粉样蛋白的过度产生是早期阿尔茨海默症的诱因之一，当人到了四五十岁的时候，它就会影响人的大脑。如何早期预防阿尔茨海默症是科学家们感兴趣的研究课题，不过一直没有突破性进展。多数人觉得，阿尔茨海默症是一种老年病，能够导致人的认知障碍和记忆力丧失，对于此病的认识本身，科学家们还存在着很多不同看法，包括将研究专注于淀粉样蛋白和tau蛋白是否走对了方向。 福图西和其他一些科学家研究发现，有时候，有些人即使没有认知障碍的症状，也会出现大脑斑块和tau蛋白的缠结。哈佛大学研究者经常会引用玛丽修女的故事，玛丽是个身材瘦小的修女，她生于1892年，她的脸上总是带着灿烂如花的笑容，并且直到101岁去世前，一直都在教书育人。上世纪80年代末，科学家对大约700名老年修女的生活和死亡进行了一次研究，验尸发现，修女玛丽的大脑组织中积满了淀粉样蛋白斑块和tau蛋白缠结，按照现在的认识，她完全符合阿尔茨海默症的诊断标准。然而据报告，玛丽修女一直都思维敏捷，直至去世。 另一项研究显示，“淀粉样蛋白质”致病之说不足以作为所有甚或大部分阿尔茨海默症病例的病因。2015年，《自然神经科学》杂志发表一篇文章，拿出各种证据全盘否定了“淀粉样蛋白质”致病之说。与此同时，心脏健康、睡眠质量和体育运动之类的因素开始浮出水面，成为了科学家们帮助有些人预防认知障碍症的“潜力股”。 通过越来越多地认识到这几种因素的重要性，科学家们正在形成一套全新的阿尔茨海默症的防治方案：改善心脏健康，就是有力地扶持了大脑的健康。单凭生活方式的改变可能无法彻底消除这一顽疾，但也许是至今我们知道的预防此病的最佳措施。 2014年，英国《柳叶刀神经病学》杂志发表文章说，研究者估计，全世界三分之一阿尔茨海默症患者，也就是大约960万人，都能通过在生活中做出一些改变，从而防患于未然，中年高血压、糖尿病、肥胖症、抑郁症、运动量不足、吸烟和缺少文化教育，这些都在阿尔茨海默症上起了推波助澜的作用，而控制病情，改变这些，是多数人都能做到的。在这些因素中，对阿尔茨海默症影响最大的似乎是心脏的健康。根据发表在美国《高血压》杂志上的一项研究报告，如果美国所有的高血压症患者都能得到恰当治疗，可以减少25%的认知障碍症的发生。朗·怀特是一位神经病学家，在美国国家健康研究所做了50年研究工作，并且是《高血压》杂志上这篇文章的作者之一，他说：“我们每年花大约2000亿美元防治认知障碍症，就此而言，25%是给我们节省了一笔非常庞大的开支。” 只要我们想一想就会发现，心与脑之间存在着千丝万缕的联系，这一点合乎科学道理。神经系统需要充足的氧气才能正常工作，大脑需要心脏输出的20%的血液。“大脑里的血管浩如烟海，”福图西说，“正因如此，任何影响血液循环的事情都会影响到大脑。”一旦人们患上了高血压、肥胖症或者2型糖尿病，体内的血管就无法正常工作，血流量降低，神经就会缺氧。 有鉴于心脏病是美国人的第一健康杀手，美国医生和公共卫生专家在近30年都非常注重人们的心脏健康，并就如何保护心脏健康为人们提供种种建议，心脏病和中风的致死率如今已经明显下降。研究者正开始在实验室之外，研究如何在更健康的心脏和更强的大脑之间建立联系。位于旧金山的加州大学克里斯汀·亚夫博士是预测认知障碍症的前沿专家，他说：“我们认为，心脏病危险致病因素对于大脑健康有着严重影响。‘生活方式因素’几个词听起来平平常常，很多人觉得和疾病关系不大，其实生活方式对于认知障碍症的防治非常重要。生活方式的改变不需要花很多钱，没有负作用，而且对于身体的其他部位也有诸多好处。既然如此，何乐而不为呢？” 大脑是容易衰老的人体器官，而顺应自然的干预治疗又对大脑的某些部位产生着重要影响。就拿大脑的海马体来说，它对于人的记忆起着关键作用。随着人的衰老，海马体是率先萎缩的脑组织之一，人在40 岁以后，海马体会以每年0.5%的速度萎缩。在一些研究中，海马体的萎缩情况就可以帮助研究者判断一个人是否会发展成阿尔茨海默症。幸运的是，人的海马体也能够增长。科学家们对一些没有患有认知障碍症的中老年人进行过一次研究，他们把这些志愿者分为两组，一组做有氧运动，另一组做轻度拉伸运动，如此坚持一年。一年后发现，做有氧运动的一组人海马体增长了2%，也就是相当于将他们的认知能力的损失逆转了大约两年。除了有氧运动，研究发现，静坐冥想也能增加海马体体积。 在认知障碍症患者确诊的几十年前，疾病就已在他们的大脑中埋下了种子，正因如此，很多研究这一领域的专家希望以各种方式发现认知障碍症于未病之时，而不是已病之后。同样，福图西和他的同事们也认为，人们对于认知障碍症的预防措施实施越早，效果越好。换句话说，选择一种健康的生活方式，永远都不晚。在阿尔茨海默症国际会议上随机公布的一些实验显示，即使是缺乏运动的老年人出现了轻度认知能力受损，只要开始进行体育运动，也能改善大脑功能。 在科学家们进行的研究实验中，科学家们将70名成年人分为两组，其中一半人在教练的辅导下，每次做45分钟高强度有氧运动，每周4次，另一组做轻度拉伸。仅仅6个月之后，在针对执行能力和注意力的测试中，运动组的成绩提高程度就明显优于拉伸组。威克森林浸信会医疗中心研究带头人劳拉·贝克说：“研究告诉我们这样一个信息：在某种程度上，有氧运动具有潜移默化的抗衰老作用。”这项研究还发现，有氧运动组里年龄最大的一些受试者体内的tau蛋白水平出现了显著下降。“对于我们来说，这是一个意想不到的发现，因为迄今为止，没有任何药物实验显示，药物能够降低人体脑脊液中的tau蛋白水平。”贝克说。 福图西的神经类疾病诊所“神经增长大脑康复中心”位于弗吉尼亚州，在那里，他给每一位患者进行一系列认知能力测试，以此检查他们的脑力强弱，然后让他们进行为期3个月的训练，根据他们所上保险的额度，费用从6000美元至7000美元不等。在训练营中，患者要进行体育运动、静坐冥想、吃地中海饮食、缓解紧张和改善睡眠质量。他还让患者们玩一些按照他们个体情况设计的脑力游戏，进行认知能力治疗和几个小时的神经反馈治疗，神经反馈治疗是利用仪器将患者的大脑活动反馈出来，并且让患者看到，然后在医师的帮助下调整他们的反应。 福图西和他的同事们将他们的研究成果发表在了《阿尔茨海默症预防杂志》上。在127名出现轻度认知障碍的年龄更大的患者中，84%的人在至少3个方面的认知能力上表现出了显著进步。有17位患者在研究前后分别做了两次核磁共振成像检查，其中8个人的海马体有些萎缩或者维持现状，但是另外9个人的海马体出现了至少1%的增长。福图西说，他正在向美国全国推广他的治疗方案。 对于这样一些干预疗法在预防阿尔茨海默症上是否具有远期效果，目前下结论为时尚早。“让我感到不安的是，患者有很多情况是可以治疗的，然而很多科学家却只关注他们无法治疗的那一部分。”福图西说。“我们需要改变一下角度，探讨一下什么事情会让大脑健康受损，怎样做能够改善大脑健康。” 我们至今无法治愈阿尔茨海默症，这是最让我们不安的。另一个挑战是，根据2016年公布的两项大脑解剖报告的长期研究数据显示，医生们在患者生前诊断出的阿尔茨海默症病理特征，在患者死后的脑组织中看其实远没有那么明显。几乎没有哪个死于脑组织损伤的患者显示出纯粹的阿尔茨海默症特征，这表明，我们给患者诊断出的阿尔茨海默症，也许根本不是阿尔茨海默症，而是专家们未诊断出来的其他几种疾病的合并特征。“就如同是我们给患者诊断出了癌症，但无法确定那是肝癌还是胰腺癌。”朗·怀特医生说。研究到了这一阶段，研究者面临的困难就是确定患者有几种除阿尔茨海默症之外的其他大脑疾病，以及怎样治疗。 好消息是，专家们现在至少有了一条清晰的思路。加州大学克里斯汀·亚夫博士说：“我相信总有一天，我们通过药物和生活方式的双管齐下，能够让阿尔海默症像心血管病一样得到有效治疗。” 下面这些生活方式的改变，也许能帮助你在年老时维持大脑健康。 1. 维护心脏健康 心脑相连，在所有你能做的事情中，减少心脏的患病风险是最有益大脑健康的预防措施。也就是说，我们应该及时医治高血压、高血脂、高胆固醇、肥胖症和2型糖尿病。 2. 注重运动 身体运动能够减少发生认知能力下降的风险，缓解病情。研究显示，有些大脑组织会随着年龄退化，而有氧运动能让这些脑组织的体积逆龄增长。 3. 学习新东西 通过写信、阅读这些文化方式与世界沟通，学习和接受新事物，能让你在年老时拥有更强的认知能力。 4. 广泛社交 丰富的社交生活会增强你的认知能力，与此相反，孤独会损害大脑健康。 5. 医治抑郁 中年人最容易患抑郁症，而抑郁症会让认知能力下降的风险增加两倍。 6. 保持好睡眠 研究发现，睡眠质量差是人认知能力下降和阿尔茨海默症的病因之一。改善睡眠质量就能够降低这些疾病的患病风险。 原文作者：曼迪·奥克兰 译者：孙开元 译自美国《时代周刊》
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