当时天下大乱，刘秀在南阳倒卖粮食，李通游说他起兵：“图谶上说：刘氏复起，李氏为辅。这不正应在咱哥俩身上吗？现在天下这么乱，谁有预言谁就能赢。”刘秀一听不错，就拉起一支队伍，最后统一全国。在刘秀登基的布告中，还像模像样地引用了谶纬“刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子”。这话前后重复，明明已经指名道姓了，后面又来个“卯金”，显见的水平不高，可这么拙劣低级的字谜也拿来说事，刘秀对谶纬真是重视，后来有个大臣就因为说了句“臣不识谶”，差点让刘秀砍了头。

  王莽还铸过“货泉“铜钱。篆书的货泉二字也可读作“白水真人“四字。刘秀祖籍南阳白水西村（白水河西岸），于是便到处散布言论白水真人就是刘秀。

 信这一套的不止刘秀一个，等了这么久，“当涂高”总算要大显身手了。

  就在刘秀东征西讨的同时，王莽任命的导江郡（蜀郡）郡长（年正）公孙述也割据了四川。

   本来，公孙述是个不错的基层领导干部，放在太平盛世，也许终其一生，也就是个颇有才干的循吏。玄汉一伙（绿林军）起事时，公孙述还派人迎接。可是“绿林大学”的同学们实在不像样，部队简直跟土匪一样，横暴格掠，无所不为。公孙述召集郡中一些豪杰壮士说：“天下人不堪新朝迫害，一直怀念汉王朝治下的日子。所以一听说汉朝的将军驾到，奔走相告，到道路上迎接。而今又如何？人民无罪，妻子儿女却受到凌辱。他们根本不是义军，而是强盗。”

   于是，公孙述派人假冒玄汉政府的钦差大臣，任命自己当辅汉将军，兼蜀郡太守，更兼益州牧，颁发印信。在取得公开的官位之后，公孙述起兵把那些“绿林大学”的“起义强盗”都剿灭了，吞并他们的部队。

   这时候，公孙述看明白了：与其你篡夺，不如我篡夺。于是干脆和玄汉政府翻脸，派兵击败前来“夺取胜利果实”的玄汉官员，自己作了蜀王，建都成都。因为保境安民，一时很受当时汉人和蛮族的拥戴。他也很有一套，“政治严刻，民不为非。”

   就在刘秀在河北称帝的那一年——建武元年（公元二五年），公孙述做了一个怪梦，梦中有人告诉他：“公孙十二为期。”

  梦醒之后，公孙述想不明白，这时什么意思呢？是说他的王朝可以延续十二代？还是十二年？他确定不下，就把这话告诉他妻子。这位公孙太太也没弄懂，但她是个敢于“过把瘾就死”的妙人，说：“朝闻道，夕死尚可，何况十二乎？”

   碰巧在这时，祥瑞出现：“夏四月龙出府殿前”，我们不知道，这是自然现象还是真的神灵现身，或者是什么人搞的花样，反正公孙述认为现在自己称帝的条件已经很充分了。在成都即皇帝位，国号大成，年号龙兴。因为王莽的新朝尚黄，他就尚白（他因此被称为“白帝”---因为李白那首《朝发白帝城》，加之刘备托孤的故事，很多人都知道有个白帝城，但却未必知道“白帝”是个什么人物）。

   刚刚坐上皇帝宝座的刘秀见西方出了个竞争者，马上有所动作。但是他还要先解决盘踞陇右的隗嚣，一时够不到公孙述，还是以舆论攻心为主，写信劝公孙述不要看不清形势。公孙述给刘秀也写了封信，把自己受命于天的种种证据一并写了上去，大概是希望刘秀和他“相互承认”吧。从后来刘秀的回信看，其中就有这句“当涂高”。

  于是两位皇帝之间，展开了激烈的玄学辩论，刘秀回信给公孙述，不是谈大道理，而是从批驳公孙述的谶纬入手：

   “图谶上说的‘公孙病己立’，指的是宣帝（刘病已）不是阁下您。另外一句“代汉者，当涂高也”，说的是代替汉王朝的人是‘当涂高’，阁下难道是‘高’？而阁下又认为你的奇异掌纹，是一项祥瑞（《后汉书》说，公孙述在手掌上刻文：“公孙帝”）。其实这不过是王莽那一套把戏，岂可以仿效？阁下并不是我的乱臣贼子，只不过仓卒之间，人人都想当君王而已。阁下年纪已老，儿女还小，不能帮助你，应该早日决定。最高的神圣宝座，纯用人力，争不到手，请三思而行！”最后一句的意思是：我手里的谶语，才是“天命所归”的真家伙。

  刘秀真客气，信封上写：“公孙皇帝。”公孙述拒不答复。

 事情明摆着，天无二日，国无二主，他跟刘秀这两位都“受命于天”的天子总要见个输赢。既然不能以理服人，只好用拳头说话了。

  刘秀因为忙着扫平中原，一时也顾不到他。公孙述的骑都尉荆邯建议抓住时机，采取主动：

  “而今，刘秀专心在东方扫荡群雄，等到把别家势力一一扫平，陛下仅以梁州（古梁州，包括今四川省及陕西省南部）的财富，对内奉养皇帝、皇宫、皇族，对外供应武装部队。人民负担过重，愁苦悲哀，无法活命，恐怕发生王莽那种自己垮台的局面。应该乘着天下仍在混乱，英雄豪杰仍野心勃勃，可以罗致招请的时候，出动精兵，控制长江的上游，倚靠巫山的险要，严密防守。号召故吴、楚人民，则长沙以南土地，必然望风来降。再派大军从汉中郡出发北上，平定三辅，则天水、陇西二郡，自然臣服。如果这样的话，将引起天下震动，才可以开创有利形势。”（近200年后，诸葛亮提出了几乎同样的战略构想，即著名的《隆中对》）

   公孙述认为荆邯有理，打算动员所有部队，命延岑、田戎分别率领，两路出击。可是老弟公孙光和大臣们一致认为：不应该倾全国之力，用到千里之外，以求一决胜负。公孙述耳朵软，于是作罢。延岑、田戎也了解不是久安之局，要求拨付给他们部分兵力，准他们立功。可是公孙述始终疑虑，不能接受。尽管几年后他也派出军队东进，但力度不够，最终被汉军击败。

   他不往外打，汉军却要往里进了。公元三五年，东汉征南大将军岑彭、大司马吴汉、诛虏将军刘隆等在荆门会师，击败成家军攻势。然后马上转守为攻；与此同时，东汉外交使节中郎将来歙也变成了分谴军司令，兵分两路，进攻公孙述。

   有一点刘秀是说对了，公孙述与王莽不止“迷信”这一点像，他们都是个性苛刻，察于小事，勇于杀人而不见大体的人。公孙述虽已当了皇帝，但事事都要亲自处理，连最细小的地方也要过问，跟他当初当清水县长时一样。公孙述下诏废除铜钱，改用铁钱。货币制度破坏，交易停顿，人民苦不堪言。跟王莽一样，他也热衷于改易郡县官名。因为年轻时当过汉朝宫廷禁卫官，他对西汉王朝制度十分熟悉，所以当了皇帝后，立刻摆出架势，出入宫门，都用“法驾”（“法驾”，即天子卫队。御车四十多辆，以及各式各样旗帜，由首都市长、首都县长、首都警备区司令，作为前导，成风凛凛），大旗上绣着凤鸟、骑兵的枪杆上都挂着牦牛尾。又立其两子为王，把健为、广汉两郡，划给他们作为封国。大臣们规劝他说：“事情成败，还不能预料，战士们沙场上血战，还没有封赏，竟然先封儿子当王，表示陛下并没有更大的志向，也会伤害战士们的心。”公孙述不听。与王莽一样，公孙述也只相信自家人，成家政府中，“唯公孙氏得任事，由此大臣皆怨”，所以，战场上屡战屡败也就不奇怪了。

   谈不拢，打不赢，公孙述开始发狠，派遣刺客连续刺杀了刘秀的大将来歙和统帅岑彭。可是这并没能让他喘息多久，第二年，汉军统帅换成了杀人如麻的大司马吴汉，成军连吃败仗，“自是将帅恐惧，日夜离叛，述虽诛灭其家，犹不能禁”。

   到了这个时候，刘秀还是希望和平解决——他一定觉得，任何有理智的人都不可能拒绝他的条件。于是再一次给公孙述下诏，告诉他：不要以来歙、岑彭受害自疑。只要马上投降，则家族完全；如果一味死抗，“委肉虎口”——非要把自己往老虎嘴里送，就只有灭亡了。诏书很有些推心置腹的意思：将帅疲倦，吏士思归，谁都不愿意长期相持下去。我给你下诏书的耐心不是无限的，你要抓住机会。只要你投降，“朕不食言。”公孙述还是那句话：“自古来有降天子乎？”

   九月，汉军又破斩成军大司徒谢丰、执金吾袁吉，将成都包围。到了这份上，公孙述大概也知道“当涂高”救不了自己了，问延岑：“事当奈何？“延岑说：“男儿当死中求生，怎么能坐以待毙！都这时候了，您也别那么爱财了。“公孙述总算大方起来，重金招募敢死士五千余人，与汉军作殊死战。这一仗打得还真漂亮，汉军统帅吴汉被赶下了水，几乎喂了鱼鳖。

   胜利重新鼓起了公孙述的信心，他再次集结所有人马，主动出击。但是，这一次，好运气背弃了他。战斗从早晨持续到中午，他的军队渐渐支持不住了。吴汉趁势打出王牌——他的突击骑兵，述兵大乱，公孙述被一支锋利的长戟刺穿了胸膛，摔下马来。

   关于公孙述的结局有两种说法，一种是他被部下救回城中，于半夜死去；另一种是他当时就死了，并被汉军割去了脑袋。但这已经没什么关系了，他成为被这个预言毁灭的第一个人，但却不是最后一个。

 这一年，正好是公孙述称帝的第十二年。