新婚一個月後，皇帝召見左玄英，對他說：“玄英，朕之前說的，也不全是氣話。朕的確打算在河西設置都護。在河西都護設置之前，朕派你率兩千輕騎奔赴河西，為大漢戍邊，也為東西來往的商隊和使者守護。”

左玄英作揖，欣然接受道：“臣當盡心竭力，為大漢守護河西！”

這將是他第四度到達河西。集沙礫、水草和冰峰為一身的祁連山，儼然已經成了他的第三個故鄉。

左玄英的新婚妻子金一朵也一同前往。這一趟行程對她來說就是返鄉，她感到格外親切。臨行前幾日，金昆迪見了她，問她左將軍待她如何。金一朵老實地告訴堂弟：“他待我很好。” 金昆迪聽了感到寬慰，叮囑了堂姐一句：“到了那裡，請代我祭拜問候祁連山神靈！”金一朵深深明白堂弟的心意，說她一定辦到。

這一年，是公元前118年。 

左玄英率兩千輕騎來到祁連山。他駐馬，舉目四望。秋天的祁連山，一派金黃。武威四野，紅葉耀眼，秋水柔然。

這時，河西兩郡：武威、酒泉以及其他兩地：張掖、敦煌均安然無戰事，她們靜立於祁連山北麓的走廊上，宛如四個秀美的女子。左玄英和他的輕騎駐紮武威，時而會沿着河西走廊西巡到酒泉，甚至到達敦煌的關隘。

夜裡，玄英常獨立曠野，仰望明月，思念着千里之外的小環。

次年春，大漢使節張宏二度西行，左玄英在酒泉與敦煌之間一個叫玉關的驛站同他會面，並為他餞行。兩個人在不同的時節，以不同的方式馳騁河西、戈壁，如今相聚玉關，他們都有無限的感觸。

玉關矗立於茫茫的蠻荒上。暮春時節，大漠上綻出點點綠色，伴隨着嫵媚的沙漠野花。

天空高遠。邊關城樓下，左玄英和張宏對案而飲。

左玄英先舉杯敬張宏：“當年若無漢祥（張宏字）不辭萬難從西域帶回的許多信息，河西和漠北之戰怕是難料！”

張宏亦舉起杯來：“將軍年少即叱咤河西，威震漠北，始有今朝河西走廊之通暢，實為千古功勳！”

左玄英：“此語用於漢祥毫不過分。來，我們同賀共飲！”

兩人遂一起一飲而盡。

左玄英再斟酒，“過了玉關，離長安就遠了。漢祥多多保重。玄英祝你一路順暢，平安歸來！”

張宏再舉杯：“多謝玄英將軍關切，將軍放心，經前次經驗，我已然習慣，也諳熟西域地理天候。將軍亦多珍重，我們後會有期！”

一年後，公元前116年，皇帝將左玄英召回長安。這時，左玄英和金一朵已經有了一個女兒，取名左連秀。

回到長安後，便碰上了這年冬天的第一場瑞雪。京城雪景，銀光寶氣，美麗安詳。

左玄英站在城樓上，東望黃河，開始計劃他最想做的一件事。

這天，耿依勤和任風哥倆照例出門去了，小環就在家紡紗織布，打點家中瑣事。現在的她，已經成了蒲嶺一帶的紡織好手。

織着織着，就聽外頭有馬蹄聲響。她心裡砰然一動。她知道依勤哥倆沒有那麼快回來，這會是誰來的馬蹄聲呢？她放下紡織活兒，走出門去。

就像七年前那樣，一個英俊的青年騎在馬上，一見她，便匆匆下馬，向她疾步而來。兩個喊聲，幾乎同時響起：“小環！”“玄英哥！”

左玄英雙手摟着小環：“小環，記得我是怎麼說的？你看，我們這不是又見面了嗎？！”

小環在玄英的懷裡喜極而泣：“玄英哥，這兩年多，我沒有一天不在等你，盼啊盼啊……”

玄英：“我知道，小環，我知道。所以從武威一回來，我就來找你了。”

“什麼，你又去了武威？”

“是，不然我早就來了。我被派戍邊，兩年多了。感謝老天，近日皇上終於把我招了回來。我來找你，就是來告訴你，我要娶你！”

兩年多神縈夢牽，一朝美夢就要實現。小環簡直不敢相信這是真的。她一雙淚珠晶瑩的眼睛看着玄英的臉，一句話也說不出來。

玄英：“我都張羅得差不多了。你準備一下，下月十五，我就來接你進京城！”

玄英走了以後，小環的織布機轉得更歡了。等到耿依勤注意上，一套新娘妝已經織好。

“小環，你給誰做的新娘裝？”依勤十分好奇。

小環：“我自己。”

依勤愕然：“什麼，你？你要當新娘了？！”

小環：“怎麼，難道我就該一輩子不嫁麼？”

依勤這才大吃一驚：“你要嫁給誰？”

小環：“除了左將軍，小環還會嫁給誰？”

“左將軍來過了？”

小環“嗯”了一聲，一臉紅撲撲的幸福。

耿依勤一下子蹲到了地上去。兩年多來，他一直在耐心地等待着，等待着小環的芳心向他開放的那一天，不料事情竟如此逆轉。這一刻，耿依勤經歷着他人生中的第二次巨大失望。這一次，簡直就是絕望！

小環看出來了，心裡很難受。她走過去，對依勤說：“依勤哥，是時候張羅你自己的事了。”

耿依勤裝得很瀟灑地說：“我的事？什麼事？有啥好張羅的？日出而作，日落而歸，簡單得很。”

小環知道依勤在說帶情緒的話，便耐心地回應道：“你知道我指的是什麼。你該找個女孩子結婚了。”

小環的話刺傷了耿依勤的心，他神情十分憔悴：“你知道我心裡的女孩子是誰……我啊，跟任風說過，他討老婆前，我不會結婚。”

小環的心也痛了一下：“依勤哥，你這又是何苦呢？緣分，不能強求的。”

耿依勤心中大煩，站起來：“我強求你了麼？”說着從牆上取下馬鞭，衝出門去，到了馬廄里，牽出一頭性烈的馬來，騎上去，一聲鞭響，那高頭烈性馬脫韁而奔。

小環追出門外，見狀，喊了出來：“老天哪，保佑他吧！”

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