镇守雍丘后，祖逖还与石勒进行了多次交手，不仅击溃石勒军，收编了许多后赵降兵，同时鼓舞了黄河两岸汉人起来反击后赵。朝廷此时也不得不将祖逖从原来的豫州刺史晋升为镇西将军。

祖逖的北伐意志、智勇和行动，甚至让他的宿敌石勒也心服口服。石勒见祖逖势力在强盛上，不仅不敢南侵，还在成皋和范阳营修祖逖母亲及祖父、父亲的坟墓；还遣书请求通商。祖逖明里没有表态，却是顺水推舟，放手让胡汉通商贸易，从中收利，以壮自己的实力。石勒甚至还杀叛晋归降的祖逖部将表示友好。祖逖此时也愿意与石勒修结和好，以换取晋和后赵的边境暂得和平以及自己军队休养的时机。

从京口出发北上，到收复黄河以南的大片失土，左民跟着祖逖南北征战了三年多的时间。然而，他知道，祖逖并不因此而满足。就在与石勒修好的同时，祖逖营缮虎牢，秣马厉兵，积蓄力量，准备向北岸推进。

就在这个时候，传来了晋元帝司马睿任命戴渊为征西将军、都督司兖豫并雍冀六州诸军事、司州刺史，出镇合肥。祖逖闻讯非常不悦。心想他苦苦征战经营，收复了中原大片国土，却依然得不到重用，反屈人之下。很快，又传来江左朝廷有内乱隐忧，祖逖深深忧虑北伐会中途而废。长期劳顿，再加忧愤，56岁的祖逖终于病倒。

祖逖病卧时，左民常侍候左右。有一天，左民在外面听到有关祖将军的风语。端水进来给祖逖喝的时候，便好奇问了一句：“如果当初大人在江左已经有大片产业家园，大人还会北上抗胡吗？”

祖逖一听，脸色顿变。左民从来没有见过祖将军在自己面前有过这样的神色。他立刻意识到，自己问了不该问的话。这么想的时候已经太晚了。祖逖仰天长啸，说：“左二公子今日如果这么问，当初就不应该随我北上。”
左民连忙低下头，解释说：“我只是一时好奇唐突，左民知错，还请祖将军饶恕左民错问之过！”

祖逖没有直接回应，却问左民说：“左督护，你有没有听说过从西域传来的佛祖之说？”
左民答道：“听说一点。”
祖逖又问：“佛祖年少时，不是极尽奢华吗？为什么他要出家普度众人呢？”

左民被问得哑口无言，他领会到祖将军的意思了。

“北伐与否，在于心寓于情而无关钱财产业。”祖逖说完这句话，便让左民去叫祖济进来。祖济是祖逖的侄子。祖济进来了，祖逖就要他率众到虎牢去修筑壁垒。祖逖叮嘱说：“虎牢北临黄河，西连成皋，自古乃兵家重地。如若壁垒不坚，胡兵南犯将势如破竹。”

左民一听，也跃跃欲试，可是又不放心卧病的祖逖。祖逖看出来了，就说：“我没事。筑堡垒要紧。你随祖济一起去吧！”

左民随祖济一起到了虎牢。这一次，虽然离洛阳更近了，可是左民心情沉重，有挥不去的阴影。壁垒建到一半，便传来祖逖病逝的消息。

祖逖乍逝，豫州百姓如丧父母，也惶惶不可终日。果然，祖逖病逝不到一年，后赵军队卷土重来。祖逖的的弟弟祖约无力抵抗，只有大幅后撤，退守寿春。祖逖多年奋斗而收复的中原广大土地重新沦陷于后赵。

北伐前功尽弃，左民深受打击。自己从属并敬爱的将军已逝，左民便没有了继续兵戎生涯的欲望。那是公元322年一月，也就是左家出洛阳近十一年后，左民正式离开军营，从寿春出发，快马加鞭，奔向淮左。

寒风夹着雪花从他的两腮呼呼而过。一路上，左民看到背着破旧行囊的难民，被冰雪覆盖着的荒芜田地和和路边的白骨。他的心揪得紧紧的，却只能视而不见。风餐露宿，他脑海里不思也不想。唯一驱使他往前奔赶的，是他的淮左父老兄弟和左园。

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