當年秋冬，左民和左莊園的少虎、二虎兄弟，帶着幾名家丁，搭船從廣陵北邊的淮陰出發，前往淮南。從淮南左民單獨前往汝南，少虎、二虎前往新息。這是左家與鹽城謝家及淮西孫掌子私鹽合作的首樁生意。在經歷了拉家帶口的出洛陽、下汝南、過淮河的長途跋涉後，這個旅途對三人來說都不陌生。上一次是保護家人、族人的身家性命，這一次是護鹽，必要時還得編假掩蓋私鹽生意。三人都有武功，都佩戴武器。淮河兩岸，有風景綺麗的時候，但在經歷了八王之亂和永嘉之亂等常年戰亂後，大都陰沉荒涼。越往西，越是這樣。淮西一段，還是盜賊歹徒出沒之地，他們絲毫不敢放鬆。鹽袋都用氈布嚴實包好，放在蓬船艙底。

因為是首次，為了接貨，孫掌子親自到新息迎接少虎、二虎。幾個人都不陌生了，這是他們幾個月內第二次見面。大家相見甚歡。孫掌子問起左江。少虎告訴他，左家大宅正在廣陵興建中，部分房舍已經建成，左家人員都離開臨時的帳篷，住進房舍。孫掌子聽了十分欣慰。想到左家從北到南的新遷乍到，一定還有諸多不便，他特意準備了一些實用的禮品，衣物糧食果品，托少虎一行帶回淮左。如此真摯情誼，讓少虎兄弟感動不已。

左民和少虎回來的前幾日，左江每天都要到門外去看看，等着。給焦裕仁碰到了兩回。焦裕仁告訴左江：“你就不用天天出來張望了，他們會沒事的。”其實，焦裕仁心裡也不十分踏實。
終於有一日，下人阿強飛快地跑進來報告，“莊主，二公子和霍護衛回來啦！”
左江和左納急急到了門外。
左民趨步往前，“爹，我們回來啦！”
左江忙問：“情況如何？”
左民答：“路上遇到了一點急流和風雨，尚好。”
左江看着左民和少虎一行，連說了兩句“你們辛苦了！”

左民和少虎兄弟護鹽歸來，帶回了孫掌子的問候和禮物，更重要的，從汝南和新息帶回了錢。
左江看到孫掌子的禮物，直稱“好兄弟！”而當他從左民手裡接過幾袋銅錢時，卻沒有言語。打開來查看了以後，很快將它們收藏了起來。
左納卻忍不住說道：“二哥，你真行！”
 
次年二月，新春剛過，左民再度出發前往汝南。為了讓三弟左納熟悉業務，左民把他也帶上了。因了小蝶的關係，這條淮河讓左納處處心傷。為了分擔弟弟的憂傷，左民說：“三弟，其實，我沒準比你還難過。”

左納看着左民，記起了小時候的事，可是他並不知曉左民一直埋藏着的真實心事，就說：“二哥，你和小蝶只是小時候過家家玩耍，而我，我跟她是立了盟誓的。”
想着小蝶已逝，秘密已經無所謂了，左民便說：“不只是過家家那樣簡單。實話告訴你，我心裡一直喜歡她。只是，小蝶她喜歡你。你又是我的弟弟，我能怎麼樣。”
左納詫異。他端詳着左民的臉，沒想到二哥把心事埋得這麼深，他竟一直都沒有覺察。
俗話說分享幸福福倍增，分擔痛苦苦減半。淮河邊左民傾吐心聲，左納心中的苦，隨着那煙波渺渺的淮水慢慢稀釋。

在汝南的時候，左民聽到了一個讓他不安的消息：石勒重兵駐紮在新蔡北七十里的葛陂，屯田課農，打造舟船，訓練兵將，準備過江攻打建鄴！護鹽回廣陵後，左民對父親說：他準備離開廣陵前往淮陰，與祖逖匯合，整裝待命。左江一聽兒子又要離家，一開始不能接受，說：“怎麼，祖將軍手下就缺你一人？”
左民解釋道：“祖將軍要北伐，手下的兵源卻很有限。我去對將軍是個幫助。”
左江心裡複雜，“哼”了一聲，說：“怪不得你早早要拉左納到汝南，原來你一直就打算離開。”
左民耐心地說：“父親，您想，如果石勒進犯江南事得逞，那麼我們辛辛苦苦建立的新家園又將陷入危難。孩兒此去，既衛國，也保家。”
左江一聽，也對。左思右想，百般無奈，只好依了左民，讓他到前方去抗胡。

才和二哥親近沒幾日，又見他戎裝出發，左納站在門口目送，心頭再度悵然若失。“二哥，你又要走，這次，什麼時候回來？”
左民明白弟弟的心意，回答說：“二哥爭取儘快回來。不過，至少也要等到把石勒擋回北方吧。”


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