公元451年，北魏皇帝拓跋焘为了报复南朝宋皇帝刘义隆的北伐，兵分几路，长驱直入，南下攻打南朝宋。兵至长江北岸，见江面宽阔，波涛滚滚，横渡维艰，不禁望江兴叹，牙齿咬得嘎吱响。更有甚者，来自北方干热草原的北魏兵，不适应江南的温润，军营中接连爆发了疫病。拓跋焘不得不临江掉头，引兵北返。途中粮草困顿，正好经过淮河南岸的富庶小城盱眙城。北魏皇帝拓跋焘决定攻城夺其粮草，以备北归之需。

盱眙城守军还在魏军到达之前便抓紧修筑壕沟工事，积极备战。等到拓跋焘大军来袭，宋军将士以逸待劳，顽强加智慧。区区几千兵力抵抗十万敌军，竟然硬是将敌军拒之城下达一个月之久。 一个月下来，魏军折损过半，粮匮人乏，只得放弃攻城，且战且走。

拓跋焘不甘心，北撤途中，大肆泄恨，命魏军对南朝宋的淮南诸郡进行烧杀抢掠。

这日，淮阴城处在火光之灾里。十七岁的柳眙然从城外匆匆赶回家。沿着一条土路他气喘吁吁地跑着，边上的垂柳沾着硝烟，仿佛要着火。拐过一个弯，自己的家便出现在眼前。他站住了，惊呆了——家的大门敞开着，门口依次躺着母亲，父亲和弟弟，血从他们的身体上流出来，一直淌下台阶……

柳眙然失声喊着爹娘，扑过去，蹲了下来。他晃着父母的身体，连连叫唤，好像要把一天前的那个家唤回来。父母毫无回应……他又过去，抱起弟弟来，发现自己心爱的弟弟也已经没了气。一个时辰前弟弟还活蹦乱跳，现在却脸如死灰。

这是无法接受却硬逼着活着的人要接受的现实。柳眙然胸口疼痛，溢满泪水的眼睛迸出了火花，他一把取下墙上的长刀，冲出了家门。

一群北魏兵正在另一家抢劫，柳眙然不顾一切地冲过去，抡起大刀，发疯似地朝魏兵砍过去。几个魏兵应声倒下，血溅到了柳眙然的衣衫上。没有中刀的魏兵转过头来，凶悍地朝柳眙然逼近，其中一个头目挥起利剑朝柳眙然刺过来。

说时迟那时快，随着一声“剑下留情！”冲过来一个和柳眙然年龄相仿的青年。他几个箭步跑到柳眙然跟前。魏兵头目的剑没能刹住，一刀便刺到了青年的手臂。

这位奋不顾身的来者正是柳眙然的师兄杨盱如。杨盱如和北魏的关系可以说是剪不断理还乱。两年前，一群魏军下来骚扰，一把火烧了杨盱如的家宅，杀死了他的父亲，奸污了他的妹子，还硬将他掳到了北方。带着对魏军的憎恨和对母亲及妹妹的担心，杨盱如在北魏熬了一年多，被拉去参加北魏对柔然的征战，因此认识了一些魏军大小军官。当他回到淮阴老家时，才知道妹妹已经上吊自尽，母亲想他想到双目失明。在这个世上，除了相依为命的的母亲，师弟就是他最亲的亲人了。刚刚，他看到师弟身陷险境，便毫不犹豫，疾奔过来解救。

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