四

    桓彩莲坐在藤椅上听那谣儿说得在理，便要起身去外边，看是谁说的。

此时，楼上一个房客披件单衫伏身廊杆，冲下面喊道：“老板娘，没茶啦，让人给换一瓶吧。”彩莲抑脸看了，一笑道：“好咧——”扭头就一连不住声地叫：“小坠，小坠，快去给二楼206房里的客人送瓶开水。” 一壁叫着，一壁就走向过道去。那边小坠答应着，慌忙从卫生间跑出来，一面跑，一面低头系裙子。桓彩莲看到，别小坠一眼，低声道：“这么大闺女了，往后解手，系好裤腰带再出来，小心人看着，不丢人？”“彩莲姨，您叫得急嘛。”小坠委屈个脸儿说着，低眼一笑，就赶忙去茶炉房提水去了。

这时，从外面回来一位算是熟客的，见状笑了搭讪道：“小坠办事麻利，李嫂还数落人家！”桓彩莲见是钱贵，刚要怼他几句，大门外一大片脚步声像一阵儿马蹄一样漫过去。

“老板娘，都说什么塔冒烟了，咋回事？”

楼上那位客点上一枝烟，长长吸一口，就往下弹烟灰，烟灰在透进井院中的夕阳的光里，像一只只染着金边的小飞蛾子，这几点，那几点到处飘。有几片差点落在彩莲身上。彩莲并不知觉，也没搭腔，绕过假山，径往门楼去。那位客暗暗一笑。地上走着的钱贵扬脸儿看见，一指头指着他，严肃个脸指了指，道：“老金，仁义巷古塔冒烟啦，满城人都说今年凤阳城要出大事！”

    街面上，李耀如一行人说着，笑着走没多远，吵吵就挣着闹着要她爹驮。

李耀如便要从小五肩上接过女儿。小五却紧走几步，歪着脖儿，往上仰着面，直给吵吵扮鬼脸儿。吵吵不闹，反而笑了。一行人折入康家拐，穿钱粮胡同，越过一门九狮子，说说笑笑来到仁义巷。  

这条仁义巷本是条东西向的老街道。

虽说这些年县城扩街，仁义巷却因了省里下文要保护文峰塔、轩辕牌坊等几处古建，改动不大。刚到巷口，李耀如就看见儿子天豪与一群小孩儿们在牌坊下玩“摸老姜”。天豪生来虎头虎脑，礅礅实实的，早就是小孩头儿，玩游戏总当“老姜”。只见他盘腿闭目坐在牌坊石礅上，一群孩子分成两班儿，在他周围，你追我、我撵你，窜上窜下，打来打去，争先恐后去摸他扮的“老姜”。凡伸手摸着他的胳膊腿或者衣裳角，都会立马成“仙”，得到保护，不再任人“追打”。另有三五个女孩子，也在牌坊边踢踺子、玩开交，见吵吵骑在小五的脖子上，纷纭指着她笑。小吵吵看见，嚷嚷着要下来。小五又扭着脖子逗她，并一回脸对耀如说：“哥，俺驮吵吵到塔那边去看看。”耀如放眼望去，牌坊里边人挤车碰的，便不放心，却早见小五驮着吵吵往人群中挤，正要喊，一扭脸儿又看见那边天豪闭眼垂目扮“老姜”，就厉声道：“天豪！还玩不够，作业也不做，快回家去！”这时天豪早被同伴一把推得睁开眼睛，见是爹来了，赶忙跳下石礅，一溜烟儿往家跑。一边跑，一边抡圆胳膊大叫：

“说你冤，你不冤。

人家送钱，你没送；

说你能，你不能。

人家当官，你穷折腾。”

一群小孩儿们都跟着他这样嚷叫着，四散而去。

耀如听了，若有所触，低头逮着一个从身边跑过去的小孩问：“这都是谁教的？”那孩子往巷内指了指，道：“仁义巷那边一个瘸子！”耀如听过，默不作声。忽听有人大叫：“冒烟啦！”小七、蒋二蛋早丢开他，随着人群往文峰塔那边挤去。耀如不大动，只往牌坊边移了移身子，然后站在牌坊一角，越过黑压压一片头，远远就往文峰塔顶望去。看了半晌，也看不见一丝一缕一丝的白烟！然而，路上来往看客，个个眉飞色舞，绘声绘色地讲，那烟什么颜色，什么形状，多么奇形怪状云云。耀如一边听了几耳朵，一边复望去，还是什么也没瞧着，正待转身去寻小五。忽见蒋二蛋从人群里挤出来，一边拽领子，一边撒眼乱瞅，忽瞧见耀如在牌坊边站着，便急急忙忙跑来：“哥，看见没？”

“啥？”

“烟呐！”

“啥烟？”

“塔里冒出的烟哪。”

“没有。”

蒋二蛋眨眨眼睛。

“还真没有！”

蒋二蛋有些失望，也有点着急，过去一把捞过李耀如就要往巷子里钻。耀如挣开他，“你看见小五没有？”“小五驮着吵吵，跟小七哥都在塔那边呢。”蒋二蛋抹一把脸上汗珠说：“人家都说白塔内呀有块檀木匣子，那烟呀从檀木匣内飘出来、飘进去的。”耀如不搭话，他又说：“听说檀木匣里原是有本无字书，省里省外有头有脸人的运命都在里边隐印着呢——”耀如听他说话少天没日月的，一声不吱，侧身走向街角，掏出几毛钱给闺女买了几个“江米蛋儿”。忽听有人叫他，迈眼看去，不远处旗蠧庙前板凳上坐着位素花布衫的妇人。

“这不是孝先弟妹吗。”耀如说。

那妇人听了，一笑，起身揽了揽腋下孩子：“喊你耀如叔。”男孩喊了。李耀如一边答应，一边过前儿，说：“带东东来看稀奇来了？”那妇人就微微低首，一双眼笑了，四处瞧，“你闺女吵吵呢？”

“哦——她，她让小五驮着，往那边去啦。” 一边说，耀如一边就赶忙催蒋二蛋去找小五回来。蒋二蛋答应着，折身急忙忙往巷子里挤去。

那妇人体态匀称，戴幅近视眼镜，名叫常桂芳，家住县城北关常家楼，本是西大街初中语文教师。十来年前，被称为“凤阳四花”。所谓“凤阳四花”说的是，“东关梅花，孟一梅；西关兰花，桓彩莲；南关菊花，戴秋菊；北关桂花，常桂芳”，这个四女子皆是个顶个大美女。其中算北关常桂芳最为出众。常桂芒莲城师范毕业，不但模样标致，还会弹风琴，写诗文，是个远近名闻的大才女。当年李耀如、袁达文，还有王孝先等一帮凤阳县高浮浪子弟，有事没事，厮混一处，总爱摆弄些文墨，其中便不乏很有些来讨好这几个美女的文字。其中，有以下两则，便是赞桂花的：

《城北有美人》

城北有美人,

秀眸雾笼星.

吐气若幽兰,

走笔犹云龙.

最善调古调,

也喜弄时风.

含羞掩面去,

倚门笑盈盈。

《小曲  桂花怨》

常怀诗书，闲敲棋子，偶抚琴弦。这女中子建、才高八斗，直将咱须眉浊物惭。吾辈寻常，他不一般。谈经论道说古伐今、滔滔不绝，真堪羡。唉呀，可怜咱、未能口吐珠玑，一笔好写，如影相伴，真真惨！

第二篇所谓的“小曲”，应为李耀如当年所作。——现在这拨儿人，年纪大了，当上孩子爹妈，言行举止，看来倒似周正，哪像当初一见面就相互调笑嘲骂，没个正经人样。其时，耀如已知同窗好友王孝先与桂花好上了，便写来些文字打趣的。后来，常桂芳果然嫁给东大街汪家胡同的汪家，作了孝先老婆。王孝先与李耀如非但是同窗好友，更兼高中毕业后还合伙做过一些日子药材生意，关系愈好，大小事互不掖着藏着。两家也时常走动。没过二年，孝先在县上工作的父亲先将孝送到部队服役，后又百般周转浸润，使其入党、上学、提干，现今已混上副团了。前一阵儿听人说，孝先要马上复员回县上。

“孝先复员的事，办得咋样了？”耀如问。

那妇人笑了答：“复员好说，关键是现在县里无位置。”

这时，只见小坠一手牵着天豪，着急巴慌跑过来，一边跑，一边上气不接下气地喊：“耀如叔，耀如叔，快回家去吧！——钱贵、老金和几个旅客，都被西大街派出所梁嘴叉子他们给拷走了！”

“什么？”

小坠一把撂下天豪，跑到跟前儿，气喘吁吁，复又说了一遍。

耀如听罢，眉头紧锁：“这个衣振国！自打他调来县局，正事儿没做几件，天天跟做生意的过不去，闹得鸡犬不宁！”常桂花扶了一下眼镜，道：“要不是县上贝县长在那里撑腰，谅他再狠的角儿，也不敢这样——想抓谁，扣顶‘黑社会’帽子，便将人给抓了。”“贝县人这一年来咋着啦？急政绩的？成天累月瞎折腾！”常桂花冷笑：“秋后蚂蚱罢了。”耀如看她一眼，刚要问，小坠又在一边道：“彩莲姨在家都急哭了！”