美国社会最基本的理念“人人生而平等”，在其教育体系中也得到充分的体现。从小到大，孩子们最常听到家长和老师对他们说的话是：你是特别的，独一无二的 ("you are special")，他们的教育体系也因此从制度上保护每一个学生的自尊和尊严。儿子从小学到初中，你如果问他某某同学的学习好不好，是不是聪明，他的回答要么是“好！聪明！”，要么是“不知道！”，从来不会说“他成绩不好，是差生！”。没有排名次，没有集体的家长会，更没有在其他家长面前批评某个学生不用功，成绩下降等等。所有和学生有关的记录，都受到法律给予的保护，没有本人和家长的同意，不能被任何无关的人看到。如果孩子的学习表现落后于正常水平很多，家长或老师可以要求对孩子进行专门的测试，看是否有什么“学习障碍”(learning disability)或者别的生理或心理上的障碍(如多动症，自闭，焦虑症)，然后根据测试结果来决定孩子是否应该接受”个人学习计划”(Individual Education Plan, or IEP)，或者提供一些特别的措施(如配备教师助理，经常检查该学生是否听懂理解了老师的指令；定期和学校的心理辅导员见面，讨论自己的感受，困难，等等)。当然，如果家长或老师觉得孩子的潜能没有得到发挥，也可以要求不同的测试，以便决定孩子是否应该跳级，或者放到提高班，等等。总之，目的是为每一个孩子提供合适于他/她的教育，不管他的智商或者学习成绩如何。每个学区每年为“特殊教育”项目花的钱相当可观，而且当有预算危机的时候，一般都是先考虑削减尖子班的资源，而竭力保证那些特殊教育班的需要。当然，这种方式可能对中间的学生(“正常水平”)没有什么特别的区别对待，因为传统的教育方式和计划本身就是为“正常水平”的学生设计的。

当然，你也可以说这种安排本身就是把孩子分成不同的等级来对待，但人的智力水平不同，能力也相差很大，美国的教育理念并不是忽视这个事实，而是在承认这种个体之间的不同的基础上找到对每一个学生适合的教育方式和程度。他们也很注意教育那些在“gifted program”的孩子，你并不比别人高一等，你被放到这个特别的班上，是因为这是你有权利得到的适合你的教育，正如那些需要“特殊教育”(special education)的孩子们有权利得到适合他们的教育计划一样。我儿子小学时上的"self contained gifted program”的班，就经常和他们旁边的“特殊教育”班上那些有智力障碍或者残疾的孩子一起搞活动，通过这些来培养这些gifted kids对与他们不一样的孩子的了解和sensitivity。

这样的教育体系，有效地保护了美国孩子的自尊和自我价值感，因此他们也会有意识保护别人的自尊。我妈妈有时提到儿子的朋友时，会无意中用到“那个胖孩子”，“那个矮个子”这样的词句，儿子每次都会反驳：“不能用这样的词来说别人！这是不尊重别人！”。这种对别人自尊的保护，是中国人身上所缺乏的。中国的老师经常在别的学生面前用恶劣的词语批评不听话或者学习不好的学生，学生和家长往往敢怒不敢言。这种情况在美国的学校是很少见的。有时候我都会觉得在美国当老师太窝囊了，因为要受到那么多的限制 - 你如果不小心说了不该说的话，家长会马上找到校长反映，严重的话还会带着专门提供advocacy 的律师，要求你陪礼道歉。遇到厉害的家长，还可能会闹到学区的校董会，或者干脆捅到当地报纸上！如果老师对学生的种族，宗教背景等等稍有不恰当的表示，就很可能会被告上法庭！你可能会认为这种“政治正确”只是表面文章，美国社会不是有着根深蒂固的种族不平等，性别不平等，这样那样的歧视吗？没错，但是整个社会在有意识地减少或者消除这些不平等，这种意识，正是中国社会缺乏的！

中国的孩子可能从小就从父母那里耳濡目染，对比自己地位低的人优越感十足，毫不尊重，而对比自己地位高的人则唯唯诺诺，奴颜卑屈。在中国的餐馆，商店等服务场所，常常看见那些看上去很有地位教养的顾客对服务生或者营业员指手划脚，喝来唤去，稍有不如意，就破口大骂。那年新疆的一家剧院失火，几百个小学生困在剧场，而在场的官员随从竟然大喊：“让首长先走！”这种让人难以想象的反应充分体现了我们社会根深蒂固“官本位”主义！在一个严格按照等级制度运作的社会，那些身在高位享有别人没有的特权和财富的人们缺乏的，就是一种对别人的尊重。为什么中国的仇富现象这么严重？只是因为贫富悬殊吗？其实，中国和美国的基尼指数很接近，都是大约45，也就是说，美国社会的财富不均并不比中国好多少，但为什么美国的大众对富有阶层没有那种仇恨心理呢？说到底，一个原因可能是中国的人们或多或少地认为那些暴富者大多是通过不正当的手段发财的，另外一个原因，可能就是因为这些有钱有权的人对社会其他阶层缺乏同情和关心吧！中国的富人们回馈社会的比例非常小，宁愿把大把的钱挥霍到花天酒地，也无视社会那些弱势阶层和需要关心的人群。说起来，香港的富人在这方面都强多了！

当然，把这些不正常的现象都归罪于教育是不公平的，因为本身中国社会的根本价值体系里就没有人人平等这一条。但是，中国的教育体系对强烈的等级观念和因此而导致的社会严重不平等现象是起到了帮凶作用的。中国的教育理念需要从根本上改变，才能改变国人对自己，对他人的价值的认识。这个社会需要的是对自己有自信自爱，对别人有关心有尊重的一代人！