差不多三年以前，我写过一篇题为“消失的中产阶级，向上流动性，与美国梦”的文章，对美国的贫富分化问题做了一些讨论(详见链接：http://blog.creaders.net/user_blog_diary.php?did=MTAwODU5)。三年过去，美国社会在收入和财富分化方面又有了多少变化呢？本周新出炉的皮尤研究中心(Pew Research Center)名为“萎缩的美国中等收入阶层”，为这个大家都非常关注的话题提供了一些最新的研究结果。这里和大家分享一下我的解读。

首先要说明的是这个研究所用的“中等收入”(Middle Income)“高收入”(Upper Income)和“低收入”(Lower Income) 的划分方法。如果一个美国家庭(household)的按照人口多少进行调整后的年收入为中位年收入(median annual income)的2/3 到 两倍，则被“划入“中等收入”阶层；如果一个家庭的年收入低于美国中位年收入的2/3， 则被划入“低收入”阶层。同理，年收入高于中位收入两倍的家庭，则属于“upper income”阶层。具体说来， 一个三口之家的年收入如果在$41,869 到$125,609之间，则属于中等收入；而四口之家则要达到$48,347- $144,041， 才能被划入中等收入群体。另外，在“高收入”群体中，又可划分为“上中等”(Upper Middle)和“最高收入”(Highest)两个群体； 在“低收入”群体中，则可再细分为“下中等”(Lower Middle)和“最低收入”(Lowest)群体。

按照这个定义和划分方法,该研究发现, 2015年美国只有50% 的家庭属于“中等收入”这个群体；而属于“高收入”和“低收入”的家庭则分别占了总数的21% 和29%； 也就是说，“中等收入”这个历史上一直占据美国人口多数的群体，第一次和其他两个群体群体总和各占美国家庭的一半。相比之下，中等收入群体在1971 年占据了家庭总数的61%， 而在过去的44年中这个群体的比例一直在缩小。这个中等收入群体和其他两个群体总和“平分秋色”的局面，也是各大媒体引人注目的“中产阶级正在消失”头条报道的焦点。

接下来一个很自然的问题就是，这些消失的中等收入群体，到底去了哪里？他们的社会地位到底是提高了还是降低了呢？有意思的是， 如果我们仔细分析该报告的内容，就会发现，从“中间收入”这个群体消失的那11%，有7%的进入了“上等收入”阶层，而另外的4% 则下滑到了“低等收入”群体。也就是说，曾经的一些“中等收入”家庭，在过去四十多年的时间里，有的进入了收入更高的群体，也有一些跌入了收入最低的群体，但前者的比例几乎是后者的两倍。也因此， 有对皮尤报告持批评态度的评论者认为，尽管从表面上来看，中等收入群体占总家庭数的比例的确在萎缩，但这并不见得是坏事，因为这些从中等收入群体“消失”的家庭，有多一半的实际上进入了更高的收入阶层! 这也是对同一个数据的另一种解读吧。

这个研究还对三个阶层收入在1971-2015年之间的上升幅度做了比较，结果发现，upper income这个阶层的中位收入在过去四十四年中涨幅最多，为47%(2015年达到$174，600); 中等收入阶层的收入在同样时间内增加了34% (2015年达到$73,400);而收入最低的阶层则呈现最少的收入增长，为28% (2015年只有$24,074)。这个发现，为“富有者更富有，贫穷者更贫穷”这个现象增加了新的注解。 

当然，收入只是衡量人们经济状态的一个指标，另外一个重要的指标是财富( wealth)。 该研究在美国家庭财富在过去四十多年里的财富增长和分布方面，也有一些有意思的发现。

研究发现，美国中等收入家庭的中位财富价值在1983 到2007年间，从$95,800 增加到$161,050， 增幅接近70%；但是，经过2008年开始的经济危机后，这个群体的中位财富值在2015年回到了1983年的水平($98,000)； 而高收入家庭的中位财富值在1983-2007年间从$323,402 增加到了$729,980,增幅高达125%； 虽然这个群体的财富积累在2008年之后也受到不少损失,但减少的幅度却大大小于中等收入阶层-- 中位财富值在2015年降为$650,074,仍然是1983年中位值的两倍； 最后，毫无疑问地，在财富积累方面表现最差的肯定是低收入阶层----这个群体的中位财富虽然在2007年达到$18,264,在2015年却只有区区$9,500,甚至低于其在1983年的中位值($11,544)。

中等收入群体和高收入群体在财富累积方面的极大差距，主要源于2008年开始的房屋贬值，因为中产阶级的绝大部分财富积累来自不动产的积累和升值，而上等收入阶层的财富来源则多样化得多。最近几年美国股市和经济背离的走势，使得很多在股市上有大量投资的家庭得益甚多。而中等收入和低等收入群体却未能从中得到太多的收益。

另外一个值得一提的研究发现，是不同的人口群体在过去四十四年中收入的变化趋势。研究发现，65岁以上的人群，已婚但小孩已经离开的家庭，和非裔群体在1971-2015年之间的收入增幅最大，分别为26%,15%,11% (这个发现和其他一些有关非裔收入的结果有些不同)。 已婚但小孩仍住家中小孩的家庭紧随其后，收入增长为10%。有意思的是，作为少数族裔中收入较高的亚裔群体，由于1991年以前相关数据缺乏，只包括了从1991年至2015年的数据(中位收入涨幅为4%)。 如果更早的历史数据存在的话，我相信这个群体的收入增长应该也在最高的几个群体之中。这是因为亚裔群体，尤其是最近二十几年的新移民群体，普遍教育水平较高，从事的工作也多为收入较高的职业--比如工程师，教授,金融分析师,会计师,医生等等),而且亚裔家庭一般都是双份收入(dual income)。夫妻双方都在美工作十年以上，家庭收入达到二十多万甚至超过三十万的并不在少数。而根据皮尤的统计,2015年四口之家只要有$188,000 的收入，就已经达到了“Highest Income" 的水平了。所以,亚裔群体的收入趋势也许能从一个侧面为“消失的中等收入”的去向提供一个注解：)。

说了这么多，到底美国的中产阶级是否在消失呢？如果中产阶级的份额真的日趋萎缩，对这个社会到底是好还是不好呢？美国这个“富人越来越富，穷人越来越穷”的社会，是否真的像民主党总统候选人桑得思所说的那样，需要大幅度地引进北欧西欧的“民主社会主义”政策，才能变得更加公平呢？读者朋友，您对这些问题有何见解？欢迎提出您的看法。


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