| 昨天收到一个在纽约的高中朋友的邮件：“Hi, there, so the ‘terminator’ has raised his chainsaw high, and you feel sound and sweet in Chicago finally?”， 看到这句话想笑却只有苦笑。想起前几天和CSU的两位前同事电邮和电话中聊到的加州州立大学系统目前的财政状况，心里又是庆幸(庆幸我们及时离开了，否则现在恐怕是天天担惊受怕呢)，又觉得十分难过。这两个前同事一个是主管校内网上教育系统的中国同胞，也是去年才从其他地方搬到南加的；另外一个是我在商学院时的同事，教人力资源的助理教授，在中西部读的书，几年前去南加“落户”的。据他们说，目前CSU 系统除了去年就开始实施的涨学费，控制新生招收人数，人员冻结，减少员工的“不必要的旅行”费用等等措施，又新近开始了furlough(即不带薪强制休假)，大幅度砍兼职教师(adjunct professors)名额，提高全职教授的教学负担(比如商学院平均课时就从3/3 提高到4/4，涨幅高达三分之一)等等举措。这些措施都是意在进一步减少开支，但因为没有什么有效的办法“开源”，这些“节流”手段的作用也很有限。面对日益恶化的州财政状况，校园内各种谣言满天飞。其中最极端的一种“预测”，是说如果情况在中期仍然得不到好转，CSU 系统有可能将关闭一个校区来大幅度减财政负担。而我去的这个校区因为是最新建的，才只有四五年时间。如果真发生这样的极端状态的话，自然是理所当然的对象。这当然是最最坏的一种设想，但也不是完全没有一点可能性的。跟老公谈到这个 情况，他说：“看, 不是我事后诸葛亮，要是我们现在还在加州，天天不知会怎么提心吊胆呢？” 虽然我只做了不到半年的“加州人”，对这个在美国各方面都举足轻重独一无二的州还是满有感情的 (大儿子提起加州一直都是用的“My Cali")。从我有限的直接体会和间接了解的有关加州的一些情况来看，这次加州的问题恐怕不是像以往那样拆东墙补西墙就能解决的。因为，不夸张地说，这次的危机真的可以称得上是一个“完美风暴”。 加州因为气候好，自然和人文环境也十分难得，一直是许多美国人心目中的梦想之地。有这样梦想的人多了，在加州居住就变得很昂贵了，物以稀为贵吗，再说，土地就那么大，总不能像香港以前那样填海造地吧。最近十几年的经济高速增长，更加加大了该州人口和房产的压力，也直接导致了加州房地产的飞速增值。很多在八十年代以二三十万价格购买的房子，区区二十年后增值四五倍变成价值百万是一点也不稀奇的事情。可是，泡沫吹得越大，爆起来就越快。从2007年以来，随着加州经济发展的降温，房地产也开始了下滑的趋势。而前年底开始的金融危机，更是把加州推向了风口浪尖。这以后房地产如过山车一路下滑，也因此引发了整个州财政的”多米诺骨牌“效应。 为什么会出现这个结果呢？要回答这个问题，就先要搞清楚美国的州和地方政府的财政机构和来源。一般来说，州政府的主要收入来源只有两个： 地产税和收入税。那么当房地产价值一路下滑的时候，一个直接的后果就是地产税相应的减少。据估计，加州许多地方的房地产在过去两年贬值达到30-40%，由此也可以想见政府地产税收这一大板块的缩水状况。另外一部分是个人和公司收入税。加州的个人收入税率在全国应该算是最高的(我们在那里的时候，州税交的是收入的9.3%； 相比之下伊州同样收入水平的州税率只有3% (现在正在讨论是否要把州税率提高两个百分点)。而且因为加州有很多巨富，他们每年交纳的个人收入税是州财政极其重要的一个部分。可是自从金融危机以来，这些大富人们的资产也大幅度缩水，因此导致个人收入税锐减。在这上面雪上加霜的，就是公司收入税相应的减少。加州的两大产业支柱 -- 北加的高科技和南加的娱乐电影业，在这场危机 中都受到了不同程度的打击，因此引起了州公司税的下降。所有这些的直接后果，就是州政府收入缩水30%，达到了90年代末的水平，因此才有”加州财政一夜回到十年前“的说法。 那么，面临这个“完美风暴”政府应该采取什么策略呢？可惜的是，回答几乎是“束手无策”！因为对付财政危机的对策无外乎两个：一个是增加收入，一个是减少开支. 收入怎么增加？不外乎两个可能：增加地产和收入税。可是这两者在加州目前几乎都是不可能的。为什么呢？因为加州居民最恨加税！ 很多人宁愿承受政府破产的结果，都不愿意投票支持加税。因此加州那些政客们如果有可能，是绝对不会投票加税的。而且，加州历史上的一些税法也限制了提高地产税的可能性。加州有一个特别的法案，叫十三号法案，是专门针对房地产税的计算的。法案规定，州和地方政府不得提高居民所付房地产税的税额，即便房屋价值增加，居民的房地产税仍将按照其购买的时候的价值计算。也就是说，即便你二十年前买的房子早已经增值数倍，你还是不会被要求增加房地产税，而是继续享受二十年前的那个数字！当然，现在买房的人们就没有这个“好处”了，所以才有人会认为这个法案不合理，是“歧视”后来者。但从加州的“土著”或者“老”居民来说，这正是对他们的投资的回报，是十分合理的。所以这个问题，如果不改变法案的话，目前是“无解”的。 再看收入税，也似乎没有什么再往上提高的余地。因为如果要再提高税率的话，很多居民和公司可能就要选择离开这个地方了。很简单，Taxed Enough Already!!! 这么高的收入税，再要提高房地产税本来也说不过去；而北加州的高科技产业，本来就靠的是相对宽松的商业环境和优厚的报酬才能吸引大量的青年才俊。如果把税提到对他们没有吸引力的程度，恐怕就会产生所谓的“人才流失”了。而公司税的压力也不容忽视。如果大量的私营企业因为不堪税上的重负而决定离开加州的话(事实上有不少娱乐行业的公司已经这样做了。我老公所在的公司就有几个好莱坞制片商客户，他们在最近几年陆续把主要阵地搬到了邻近的新墨西哥州。尽管气候等各方面的条件不如南加，但该州在给予私营企业的优惠政策方面是加州不能比的。其他还有科罗拉多等州都有类似的“挖墙角”的政策，以期吸引更多的加州企业迁到他们的州落户) 所以，增加收入走不通，就只有一个办法啦 -- 减少开支！而减少开支最直接的措施，就是从教育，医疗卫生，和其他公共事业上大刀阔斧的砍项目！据说整个加州的教育经费今年就要减少好几十亿。直接的后果就是，公立学校班级变得拥挤；资历低的老师被辞退(我儿子上的高中就已经有不少老师拿到了“粉红单子”)，学年减少五天，甚至州长还强行规定，从今年起，中小学生不能再得到印刷的书籍，而是只能使用网络版本！在医疗卫生方面，各种福利项目都要受到影响，而最让人担心的是那数以万计的本该在监狱待着的囚犯们，现在会获得提前释放的“优待”， 因为监狱实在是人满为患了。当然还有州长提出的拍卖一些州政府的资产，比如开过奥运会的洛杉矶运动场，几个历史悠久的监狱，甚至一直有人支持的大麻合法化也开始被重新拿出来认真讨论。。。 短期内最让人担心的，恐怕是如何解决州政府资金短缺的问题了。因为没有足够的收入来源，而且整个州又面临信誉降级的问题(借不到钱了！)，政府只好拿出几十年没有用过的“流氓手段”：达白条！！ 数以千计的中小企业已经得到这个“待遇”了，但更麻烦的是， 从今天起，美国银行，富国银行等几家大银行都开始拒绝接受白条。尽管政府许诺将来兑现白条的时候会给3%的利息，但还是解决不了目前资金流动几乎冻结的问题。 冰冻三尺，非一日之寒。加州的问题，有深层的历史的原因，所以要根本得到改变，恐怕也得在改变有关法律着手才能实现。首先要改的，应该是那个财政预算必须在参院以三分之二投票才能通过的要求。这样才能避免每年的deadlock，给予州政府更多的灵活性；另外一个需要改变的，可能就是Prop 13了。这当然会受到激烈的抵制，尤其是老加州居民。但如果谁都不愿意牺牲自己的既得利益的话，加州的未来就真的危险了。我想有远见卓识的加州居民，应该是能够看到这点的吧。还有就是加州的移民政策，实在是太宽松了。那么多移民，合法的非法的，都在享用政府的资源，很多福利都是完全免费的。这样的“社会主义”，当然费用不菲了。我不反对社会福利，但如果太多太慷慨的福利导致政府破产的结局，那似乎是走极端了。 明年就是州政府选举年。希望到那时渡过难关的加州人民，能够选出一位真正务实的，了解企业需求的州长。那位eBay 的(前)总裁Meg Whitman似乎就是个不错的人选。她也是麦肯看好的财长人选(还是商业部长？忘记了)呢。也许能够带领加州走出这个‘完美风暴’， 引来下一个”颠峰“时代。 最后罗嗦两句，加州的问题其实就是整个美国面临的问题的缩影。只不过由于它的规模和特有的一些特点，危机更为深重而已。财政危机在全美国许多州都是目前州政府棘手的问题。就拿我们伊州来说，情况虽然不像加州那么紧迫，却也面临超过20亿美元的财政赤字。州长威胁要在医疗部门开始裁员，减少支出，前一阵还想打州立大学系统员工的退休金的主意(最后否决了)。总之目前的环境是，覆巢之下，安有完卵。各个州就像拴在一条绳子上的蚂蚱，所以谁也不用幸灾乐祸，看加州的笑话。还是好好想想怎样长远打算，避免这样的perfect storm再次发生吧。 |
