圣诞新年将近,本来是人们忙着购物,准备过节的日子,但参众两会的议员们却无法轻松,因为手上有几个重大的议案必须表决。好在这个周末经过两个late night voting sessions 之后, 几个议案都有了最后的结果。这几个议案分别涉及为减税法案(Extension of Bush Tax Cut Act)，减支法案(Omnibus Spending Bill),废除禁止公开的同性恋从军的“不问不说”法的议案(Repeal of "Dont Ask, Dont Tell") ,还有给予非法移民后代获取合法身份捷径的“梦想法案”(Dream Act)。这几个议案有的顺利通过,有的仅以几票被毙,仔细分析这几个法案在此番国会投票的结果,可以看出很多有助于了解目前美国社会, 经济,和政治各种势力博弈的东西,所以本人斗胆来评论一下这几个法案的主要背景和意义。

布什减税法案延期

本来将于今年底过期的布什减税法案, 在经过几轮参众两院和奥总之间的交易表决之后,终于于上周五在参院以81 对19 票通过,奥总很快在周六将其签署,成为“the law of the land" (虽然只是两年有效的extension)。这个法案的最主要条款如下：

--将小布什在2001 年签署的减税方案延期两年;
--部分减少社会安全保险税(即payroll tax 减少两个百分点)，有效期为一年;
--减少遗产税(遗产税从2001 年起，从开始的55% 逐渐下降,今年将下降为零 -- 也就是传说中的“拿掉遗产税”;如果任布什减税方案过期, 则“by default”, 遗产税将会回到布什减税通过之前的55%；现在的折衷方案是改为35%  - in between 0% and 55%, 有效期两年);
--延长失业补助一年

法案的支持者(包括大部分共和党人和奥巴马)相信, 减少社会安全保险税和延长布什的减税方案, 将“实实在在地”降低所有美国人的税赋,而这将直接影响他们的消费方式, 从而间接刺激经济; 而延长失业补助,则对那些在经济危机中失去工作的人们提供了必要的基本保障。所以, 这是个对绝大多数美国带来实际好处的法案。当然, 民主党人对这个结果并不满意,因为他们一贯认为,不应该给最富有的那部分人减少税收；所以从一开始，民主党议员的立场就是,如果不拿掉收入最高的那部分人, 就要阻拦所有的减税计划(为此民主党的强硬派如佩罗西等人不惜付出让奥总“违背”竞选时许下的“绝对不会对中产阶级增加税收”的承诺)；而共和党当然不会做此让步,他们的理论是,美国的富人所负担的税赋已经很高了,如果在经济仍然很疲弱的时候给他们大幅度加税,必然打击他们投资创业的积极性; 而要解决目前居高不下的失业问题, 没有实质的创业举措是不可能的。所以, 围绕这场减税延期法案的争论, 非常到位地体现了民主党和共和党在经济理念上的根本区别 (关于收入最高的人口是否已经“ paid their fair shares through various taxes"，我在“美国社会真的变得越来越分化吗？- 上”中有详细的讨论和数据分析,如感兴趣请看链接)。

在这场民主共和党的博弈中,奥总显得左右为难。一方面,他当然不愿意得罪自己的党(尤其是为他的医疗改革法案出了大力的佩罗西等人); 但他也清楚地认识到, 民主党在中期选举的失败,说明民主党一贯推行的“大政府,高税收”的理念和政策已经失去了基础，所以,有意在2012 年竞选连任的他, 就不得不考虑折衷退让来争取一部分选民,尤其是那些中产阶级选民。当然他这样做, 肯定是得罪了民主党中的一些人,但从长远来看，也许并不是一件坏事; 而共和党为了让民主党不再阻挠,在延长失业补助上作了让步。这虽然也引起一些共和党内极右派人士的不满(因为他们认为将失业救济金一再延期, 不利经济增长, 也会对接受救济的人产生依赖心理,反而对降低失业率没有实质的好处); 但从大局来看, 还是一个不错的“折衷”。所以目前这个结果,除了死硬的民主党人士不会满意以外, 一般的民众应该都是欢迎的。

减少开支法案

而被称为“Omnibus Spending Bill”的"一揽子"减少开支法案, 却在国会遭到了全军覆灭的结果。这可能与许多议员趁机向里面夹“私货”(也就是为某个议员“量身打造",“专款专用”的“earmarks ”)，导致法案通过困难重重直接相关(最后的bill 长达1900 页)。毋庸质疑的是, 光延长减税待遇,不降低开支,肯定不是一个能够持久的状态。如果二月份之后仍没有实质性的减支措施出台, 联邦政府可能面对因为“经费不足"
而暂时关闭的情况(这种 "special scenario”,在克林顿时代就发生过一次-- 那个几乎把克林顿拉下马的莱文斯基丑闻，就是在那个“非常时期”发生的). 所以,新年过后, 国会肯定会重新出台新的spending 法案

废除“不问，不说”法案

参议院12 月18日表决, 以65比31票通过了废除军队里限制同性恋者公开性取向的"不问不说”法案; 这个法案由克林顿总统签署, 是美军目前对于同性恋者的政策。它的主要内容是, 只要军中的同性恋者不公开他们的同性恋倾向，军方就不会试图揭露他们，因此可以继续在军队服役。但如果公开这种身份，同性恋者就会面临被驱逐出军队的后果。据统计，过去17 年中，有1。3 万同性恋服役者因为此法案被开。有必要指出的是，在“不问不说”法案通过之前，同性恋者是被明文规定不得在军中服役的。所以，“不问不说”虽然限制公开的同性恋者在军中服役，但从历史的角度来讲是对同性恋者的平权运动是有积极意义的。

过去几年中，国会中不断有人质疑“不问不说”法案的合法性；今年3月3日,参议员约瑟夫•利伯曼正式向国会提出一项法案,认为该法违反美国宪法,是对同性恋者的公开歧视。此提案得到奥总和国防部长，以及参谋长，联席会议主席等高级官员的支持;而军方就此做的一项调查表明，70%的美国军人认为废除“不问不说”政策不会对军队造成不利影响，还有69%的军人表示自己有过与同性恋者在一起工作的经历。在这样的“天时地利人和”的大环境下，废除“不问不说”法案的通过，应该说是不太令人吃惊的结果。支持废除这个法案的人们认为这是同性恋者在美国争取平等权益的一个重大里程碑，而且相信它对于同性恋者的其他权益争取会有其更深刻的意义(比如同性婚姻等问题)。但反对废除该法案的人们则认为，国会在不少议员即将离任的时候(所谓的“lame duck session" )对如此具有深远意义的法案进行仓促表决, 是不负责任的做法。而不少共和党议员(比如新上任的麻省参议员Scott Brown)也因为在这个法案上投了赞成票,被自己的选民所指责。

让非法移民后代快速获得合法身份的“梦想法案”

而在国会讨论了不少时间的“梦想法案”(DREAM Act - Development, Relief, and Education for Alien Minors),就没有那么幸运了 --这个旨在为年轻的非法移民获得合法身份提供捷径的法案，18 日在参议院程序性投票中，以５５票赞成、４１票反对,４人弃权的结果,遭到否决; 民主党未能凑足把议案提交全院正式表决所需要的６０张赞成票。按照议程,年底本届国会闭幕前, 将不再讨论“梦想法案”。但一直支持此法案的奥巴马总统表示这一投票结果“难以置信地令人失望”。奥巴马和民主党支持者誓言在明年１月新一届国会开幕后继续推动“梦想法案”。但因为届时众议院将被共和党占有多数，此法案是否能够有足够的支持，很难预料。

根据“梦想法案”,非法移民如果１６岁以前进入美国, 在美国连续居住至少５年, 拥有高中或同等学历, 在美国大学就读或服兵役满两年,而且没有犯罪记录, 就可以申请合法身份(申请人申请时不得超过30) 。实质上,这是一种变相的“大赦”, 只不过赦免的对象不是所有的非法移民(现在的估计大约在1100 万到1200 万之间), 而是他们中间的一部分(我不清楚这个年龄段的非法移民后代有多少,但相信不在少数),而且也有一定的门槛,不是“大家有分”。因为它鼓励非法移民的后代入学或者服役,对美国的国家利益应该是有益处的(美国军队多年来面临兵源短缺的状况,鼓励非法移民后代服役, 看上去是一个不错的选项)。而且这个“捷径”本身也并不“捷”,整个过程大概要8-10 年时间(; 但只要满足这几个条件,就可以进入“快速通道”, 并在大学读书时享受州内学费(如果在州立大学就读的话);  但它是否对合法移民造成不公呢？很多通过留学渠道来这里的外国人, 往往在“数年寒窗”,工作七八年之后，仍然不能得到身份；给予非法移民后代这样的“fast track”,是否会造成意想不到的负面后果？

For a debate on the "Dream Act", please see the video clip below:

另外一个值得关注的事件, 就是佛吉尼亚州对联邦政府提起的诉讼;该州的General Attorney 称奥巴马的医疗保险改革计划中强行规定州政府为无力个人购买医疗保险的公民负担保险费用,是违背宪法的规定; 而目前受理此案的联邦法院也站在起诉的州政府一边; 同时,包括佛罗里达等在内的其他20 个州也计划提出同样的诉讼。届时,奥巴马的医改计划将面临很现实的挑战, 因为如果这么多州都选择“opt out” 的话,那这个当初就是利用程序上的“loophole ”勉强通过的医改方案，很可能会实质上流产。从早些时候联邦政府起诉亚历桑那州反非法移民法案，到现在的各州政府起诉联邦政府的医改法案中反映的联邦和州两级政府之间的相互制衡的关系, 耐人寻味。 关于这个话题, 我在“美国社会真的变得越来越分化吗？-- 下”一文中有很多讨论,感兴趣者请看相关链接。

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相关链接：

美国社会真的变得越来越分化吗？ (上)

美国社会真的变得越来越分化吗？(下)

Obama Signs Bill to Extend Bush Tax Cut for Two More Years

"Dont Ask, Dont Tell" repealed by Senate

Dream Act Blocked in Senate

Virgina Attorney General Defends Health Care Challenge

Florida Judge Weighs in on Other States Challenge to Health Care Law