紛紛揚揚進行了數月的有關“財政懸崖”的談判，終於在最後一分鐘暫時落幕。奧巴馬提出的“折衷方案”，分別以89-8 和257-167 的投票結果在參眾兩院通過。擔心美國會在新年伊始就跌下懸崖的人們終於鬆了一口氣。但是，美國真的躲過了財政懸崖嗎？這個投票結果對於解決長期困擾美國經濟政治的財政赤字問題，到底有多少作用呢？

我的感覺是，這個fiscal cliff bill, 雖然具有不小的象徵意義，但實質上不過是華盛頓擅長的 “kick the can down the road” 的再次上演, 對於解決赤字和債務危機的作用是杯水車薪。為什麼這樣說呢？讓我們先來看看這個方案的具體內容吧。

首先，此法案將個人收入在400K，家庭收入在450K以上的家庭的個人收入稅率從35% 提高到39.6%，其餘的收入階層稅率不變。也就是說，只有個人可稅收入(taxable income)在400K或者家庭收入在450K以上的家庭，才會面臨布什減稅過期的結果。這個結果當然應算是民主黨的勝利, 畢竟，奧巴馬保住了他對廣大中產階級不漲稅的承諾(雖然相比他的給年收入250K以上的家庭加稅的初衷來說,這個結果仍然是一個不小的讓步)。 問題是,只給收入最高的不到 1%的家庭漲稅，只能在未來十年帶來$600B的額外稅收 -- 對於高達$16T的債務大窟窿，又有多少真正的作用？

另外一個對富人直接有影響的稅率改變，是資產利得稅(capital gain tax)的稅率將從現在的15%增加到20%; 加上“Obamacare”新增的3.8%capital gain tax，最高資產增值稅將會達到23.8%。不過, 遺產稅(estate and gift tax)的起征值保持在現有的$5M (個人)和$10M (夫妻)，相比先前提出的將起征值降低為$1M, 這應該算是民主黨的一個大的讓步(但遺產稅率從35%提高到40% --所以在遺產稅的問題上，雙方各有輸贏)。當然, 資產增值稅和遺產稅都是相對長期的稅負, 而且影響的畢竟是少數收入較高的人口, 因此民眾對此的反應不會太直接。

不過，另一個條款則與幾乎所有有工資收入的納稅人相關，那就是2%的社會安全稅(Social Security Tax)“假期”過期。也就是說, 從一月一日起，SST回復到以前的6.2%的水平(上限為$112K)。據說 IRS剛剛出台了2013年稅表的說明，看起來今年的報稅會有很多的 uncertainties  呢。

“財政懸崖”的另一個主要condition, 是2013年一月開始的全面政府開支削減。而昨天通過的法案, 卻將這個所謂的“sequestration”緩期兩月執行。這個結果, 應該也算是民主黨的勝利, 因為減少政府開支一直是共和黨的主要訴求。雖然這個“緩期”只有兩個月, 但兩個月後正好是下一次債務上限談判的期限。可以預見，到時候兩黨會再次就債務上限以及政府開支削減的問題打個不可開交。只是, 在共和黨連輸兩步的前提下,民主黨手中的談判籌碼恐怕比今天要多一些; 談判的結果, 估計又是暫時提高債務上限,然後繼續將罐子踢到下一個台階吧。(順便說一句，到昨天為止，美國的債務已經達到$16T的上限，財政部長不得不暫時停止對兩個政府退休基金的償付，以及出台其他的  accounting measures，以暫時避免超過債務上限)。

另外一些主要的條款，包括繼續延長失業救濟金。一些中下收入階層受益的tax credits (如child tax credit, earned income credit)  將不會被砍掉；Child tax credit 是針對個人收入在$75K以下,夫妻收入在$110以下的家庭的，每個17歲以下的孩子可以獲得$1K的credit；而 EIC 則是針對家庭收入$52670 以下的refundable credit -孩子越多,可以拿回的現金越多,但每年的總量不能超過$5861。據估計,每年的EIC payout 總量高達$54B 。

下面這個表格是Committee for Responsible Federal Budget  對fiscal cliff package 的savings and costs   的估計。感興趣的朋友可以在這裡查看原文：

http://crfb.org/blogs/good-bad-and-ugly-fiscal-cliff-package

                         Savings and Costs of the Fiscal Cliff Package

雖然共和民主兩黨對於這個“最後一分鐘”通過的法案感到不滿的人數不少，但至少兩黨在最後一刻取得了(暫時的)共識。只是，越來越嚴重的債務危機只憑最高收入的人口增稅是無法解決的。因為懸在投資人頭頂上長達幾周的“不確定性”總算暫時拿掉了，今天股市大漲，但這並不等於人們對美國解決債務危機和經濟衰退的信心增加。今後的兩個月，兩黨如何在削減政府開支和控制債務上限的問題上繼續談判，仍然值得密切關注。

相關鏈接：

"What the Fiscal Cliff bill means for taxpayers" 
  

“財政懸崖”有多懸？

侃侃“資產利得稅” - 從羅姆尼的14%實際稅率說起