纽约的各个社区、图书馆、各种慈善机构都有免费英语（ESL）学习班。
几经选择，我在皇后区的一个天主教慈善机构办的学习班学习了一段时间。
纽约每年有一个全市免费英语教育教师评比，我的老师年年榜上有名，得过两次第一，受到过市长多次接见。老师大概还兼“校长”，每年政府拨一定数量的“教育经费”，其余教师都是“临时聘用”，从市府教育经费开支。校长的工资由市府直接开，应该算是“公务员”吧。一个月3000多美元。
一个星期学习3次，每次3个小时，每次还提供一顿饭。免费！相当不错。
学习用品从书本纸张到铅笔、圆珠笔完全免费提供。
开始我以为，既是慈善机构，应该是慈善捐款，觉得挺不好意思。因为我没灾没病的，白学不说，还白吃。
后来的“示威请愿”活动，完全颠覆了我的想法，让我受教颇深。
大概在10月份，老师召开了一个“动员大会”，话是这个意思：市政府每年有一笔免费英语教育拨款，分给各个学校，分配多少由学校“经办”情况而定，市政府有一套考核标准：比如学员多少？出勤率怎么样？阶段考试成绩如何等等。市府还经常派员随机抽查。这笔经费每年要由市府相关部门审批一次，还要市长签字生效才行。为了得到这笔款项、争取更多的款项，所有有关学校要组织起来，向市府示威、请愿！
哇塞，还有这事儿哪。
我怀着激动的心情，和全班同学一起，准备了足足半天多。包括：做标语、写标语、研究代表发言稿儿（要有学员代表上台发言）、准备服装、彩旗、气球、商量谁该带什么“乐器”（喇叭、鼓、短笛、口哨之类）等等。
每个参加示威的人，送免费往返地铁车票一张。热狗、牛奶、饮料、小包装蔬菜管够。
示威那天，老师带着全体学生（5、6十人吧）浩浩荡荡一起从学校出发，坐地铁到集会地点。集会地点在靠近市府大楼的一个很大的街心公园附近。
“主席台已经搭好，高出地面将近两米，很排场、很漂亮。音乐响起、彩旗猎猎，气球飘荡。
我们制作的标语内容（英文的）意思是学习就是食物（learning is food），我们要学习英语、我们要工作、不会英语就没有工作、没有工作不能养家等等，总之是强调英语学习的重要性。接下来集会中呼喊的口号也是这些。
集会开始之后，有几个社区议员讲话，教师代表讲话、学生代表发言等等，中间穿插歌舞表演，什么拉丁舞啊、青年街舞啊都有，还有唱歌节目。这些节目，绝对一流专业水准，特别好看、好听。估计既有义工也有花钱请的。我认为最精彩的是一群“啦啦队”姑娘，年轻、漂亮、活泼，带领全体集会人员有节奏地高呼口号，令人振奋。口号是“我们要学习，我们要工作”等等。
令我难忘的是一个黑人议员，讲话时，特意指着我大喊：“you，Chinese，my dear friend！……”其余我听不懂了，只是高兴的冲他招手、微笑，甚至跳了起来。
我们班一个墨西哥学生在集会上的讲话也让我印象深刻，她说，“我为什么必须学英语？因为我有两个孩子，他们生病，我带他们去医院的时候，如果我不懂英语，我和医生交流困难。会耽误孩子的病情……”
集会过后，大概是一两个月以后，老师高兴的告诉我们，明年的教育经费批下来了，比他预想的要多，所以他要决定再开一个“高级英语口语班”，并感谢同学们的支持。全班同学热烈欢呼、互相拥抱。
当时我想，这个高级班我一定参加，明年的示威、请愿集会我一定再去。
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