1961年4月12日，苏联宇航员加加林驾驶Vostok I号宇宙飞船绕地球飞行了108 分钟，并安全返回地面，成为人类历史上第一个完成太空飞行的人。肯尼迪总统 以此为契机，激励、促进美国的宇宙航天计划，为此计划拨款十七亿美元， 他认为：美国必须赶上并超过苏联。
肯尼迪总统说：“我国必须在十年之内，达到这样的目标：把人送上月球着陆并 安全返回。这样，才能超过苏联。对于人类来说，没有比这更重要的了。这对于 人类征服、开发宇宙太空同样重要。我知道，这也是一个无比艰巨的任务，充满 了困难，但我们一定能克服困难，并完成它！”
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