中国人移民海外的历史，就是一波又一波逃难的历史。 
最早大规模移居美国的太平洋铁路华工，就是1840年代不堪太平天国之前广东大规模“土客械斗”而自卖猪崽漂洋过海到美国的苦力（加州金矿发现于1848年）。以至于今天三藩市唐人街仍通行的台山话，就是从“土客械斗”最惨烈的四邑地区来的。如“陕甘回乱”，惨烈至于当年双方被攻破的村寨全村被屠无一幸免。一代名剧《大地恩情》也侧面地反映了当年的历史。讽刺的是这些双方不共戴天的世仇，天地会 vs 太平天国，到了美国却同舟共济，并肩和爱尔兰人作战。可见清政府如何腐败及无力。 
紧接着太平天国运动失败，巨大数量的太平军及家属流亡南美。甚至书写了当地的历史。春节还是苏里南的法定节日。后来南美动荡，不少人继续流亡。在加拿大、古巴和欧洲大陆都见到他们的后裔。不排除其中不少人也到了美国。 
1949年国共内战结束的时候美国迎来小波的中国难民。 
1960年代初，中国大陆国民经济频临崩溃的边沿。除了新疆出现数万难民逃离中国。南方广东出现更大规模数十万人级的难民潮。除了大部留在香港，美国也接受了不少。这波难民潮一致持续到“改革开放”之初。 
1960年代末，中国大陆陷入“文化革命”。公检法瘫痪。各地赤色恐怖。斩尽杀绝的，吃人的，吊死树上示众的，抛尸如何顺流而下进城的。这一时期不断有社会“名人”叛逃（如马思聪）乃至越境失败淹死、失踪（如国家主席刘少奇女儿刘涛一组人）的悲剧。 
1970年代，大量的越南华侨、柬埔寨华侨不堪压迫投奔怒海。很多也逃难到了美国。硅谷心脏圣荷西，就聚居了不少。 
“改革开放”后同时推行的强制节育政策导致另一波难民潮。每年成千上万人逃亡美国寻求庇护。直接以此原因来美的当有十数万到数十万之众。 
1989年后爆发大规模难民潮。1989年六四事件后，美国政府发放给1989年6月4日到1990年4月11日之间在美国停留过的所有中华人民共和国公民的绿卡，称为“六四绿卡”，亦称为“六四血卡”。美国国会为此特别通过了《1992年中国学生保护法案》。

有如德国1848年革命失败。1989年造成中国人心的巨大分裂。至今仍然是一个禁忌话题。

多少人就是听说加拿大有公费医疗就自卖猪崽自掏机票背井离乡流亡加拿大。其中不少人也辗转来到美国。 

1990年代大陆开始镇压法轮功是最近一批难民潮。以此留美的在数十万至百万之数。